Estrazione dall'ultima frontiera

L'industria dell'estrazione di asteroidi non è più fantascienza. Più aziende stanno sviluppando tecnologie per estrarre acqua, metalli e minerali rari da asteroidi vicini alla Terra, e alcune si stanno avvicinando al punto in cui le missioni potrebbero passare dalla dimostrazione all'operazione commerciale. Ma mentre gli ostacoli tecnici all'estrazione di risorse spaziali cominciano a diminuire, emerge un ostacolo più fondamentale: non esiste un quadro normativo coerente che governi chi può estrarre cosa nello spazio, come verrebbero risolti i reclami concorrenti o come l'ambiente stesso dello spazio dovrebbe essere protetto.

Un nuovo articolo pubblicato in Acta Astronautica da Anna Marie Brenna dell'Università di Waikato in Nuova Zelanda affronta direttamente questo vuoto legale. Brenna sostiene che l'attuale patchwork di diritto spaziale — radicato in trattati redatti decenni prima che l'estrazione di asteroidi fosse tecnicamente fattibile — è inadeguato per l'era commerciale che sta arrivando. Il suo articolo propone un quadro progettato per bilanciare gli interessi delle aziende che cercano di sfruttare le risorse degli asteroidi con la necessità di proteggere l'ambiente spaziale come un bene comune.

Il paesaggio normativo attuale

La base del diritto spaziale è il Trattato sullo spazio esterno del 1967, che ha stabilito che lo spazio esterno è la "provincia di tutta l'umanità" e che nessuna nazione può rivendicare sovranità su corpi celesti. Il trattato era un prodotto della sua epoca — progettato per impedire alle superpotenze della Guerra Fredda di piantare bandiere sulla Luna e rivendicarla come territorio sovrano. Non è stato scritto con le operazioni di estrazione commerciale in mente.

Gli Stati Uniti hanno compiuto un passo significativo nel 2015 con il Commercial Space Launch Competitiveness Act, che ha concesso ai cittadini statunitensi il diritto di possedere le risorse estratte da asteroidi e altri corpi celesti. Il Lussemburgo ha seguito con una legislazione simile nel 2017. Queste leggi affermano che mentre nessuno può possedere un asteroide, chiunque lo estragga può possedere ciò che estrae — una distinzione legale analoga ai diritti di pesca nelle acque internazionali.

Ma questa legislazione nazionale esiste in tensione con i principi di proprietà collettiva del Trattato sullo spazio esterno, e non esiste un organismo internazionale con l'autorità di arbitrare le controversie tra aziende di diverse nazioni che operano sullo stesso asteroide. l'Accordo sulla Luna del 1979 ha tentato di stabilire un regime internazionale per lo sfruttamento delle risorse, ma non è mai stato ratificato da nessuna grande nazione spaziale e è ampiamente considerato una lettera morta.

Il quadro proposto di Brenna

L'articolo di Brenna riconosce i legittimi interessi economici che guidano l'estrazione di asteroidi mentre sostiene che una corsa incontrollata all'estrazione di risorse potrebbe causare danni irreversibili all'ambiente spaziale. Il suo quadro si basa su diversi principi chiave.

In primo luogo, propone un sistema di classificazione per gli asteroidi basato sul loro valore scientifico, ambientale e culturale. Alcuni asteroidi possono contenere caratteristiche geologiche uniche o composti organici che sono scientificamente insostituibili, e estrarre questi prima che possano essere studiati costituirebbe una perdita irreversibile. Altri potrebbero avere un valore scientifico minimo ed essere estratti con meno restrizioni.

In secondo luogo, il quadro richiede valutazioni dell'impatto ambientale obbligatorie prima dell'inizio di qualsiasi operazione di estrazione. Proprio come le aziende di estrazione terrestre devono valutare le conseguenze ambientali delle loro attività, le operazioni di estrazione spaziale dovranno dimostrare che i loro metodi non creeranno campi di detriti pericolosi, non destabilizzeranno le orbite degli asteroidi in modi che potrebbero minacciare la Terra, o non contamineranno siti di valore scientifico.

  • Non esiste un quadro normativo internazionale coerente per i reclami o le controversie di estrazione di asteroidi
  • Le leggi statunitensi e lussemburghesi consentono il possesso di risorse estratte ma non affrontano la protezione ambientale
  • Brenna propone di classificare gli asteroidi in base al valore scientifico e ambientale prima di consentire l'estrazione
  • Saranno richieste valutazioni obbligatorie dell'impatto ambientale prima dell'inizio dell'estrazione
  • Il quadro tenta di bilanciare lo sfruttamento commerciale con la protezione del bene comune dello spazio

Le puntate pratiche

Le risorse in gioco sono strabilianti. Un singolo asteroide metallico di pochi cento metri di larghezza potrebbe contenere più metalli del gruppo dei platino che siano mai stati estratti nella storia della Terra. L'acqua estratta dagli asteroidi potrebbe essere convertita in carburante per razzi in orbita, riducendo potenzialmente il costo delle missioni nello spazio profondo di ordini di grandezza. Il potenziale economico ha attirato investimenti seri da parte di società di venture capital e fondi sovrani, e diverse aziende — tra cui AstroForge, TransAstra e Karman+ — stanno sviluppando attivamente tecnologie di estrazione.

Ma la storia dell'estrazione di risorse sulla Terra offre lezioni avvertitive. Dalla devastazione dell'estrazione mineraria a cielo aperto al crollo delle pesce sfruttate oltre la loro capacità di recupero, lo schema di estrazione prima e regolamentazione dopo ha ripetutamente portato a disastri ambientali ed economici. La sfida unica dello spazio è che non esiste alcuna infrastruttura normativa esistente su cui fare affidamento — nessun equivalente spaziale dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, nessun tribunale internazionale con giurisdizione sugli asteroidi, nessun meccanismo di applicazione per qualsiasi regola potrebbe essere stabilita.

La strada da seguire

Brenna sostiene che la finestra per stabilire un quadro normativo si sta chiudendo. Una volta che le aziende iniziano le operazioni di estrazione attiva e stabiliscono diritti di proprietà de facto attraverso la presenza fisica e l'investimento, la creazione di un regime normativo dopo il fatto sarà politicamente molto più difficile che costruirne uno in anticipo. L'analogia che traccia è il diritto del mare, dove decenni di sovrapesca e controversie marittime hanno preceduto la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare — un trattato che, sebbene imperfetto, ha stabilito un quadro per la gestione delle risorse oceaniche condivise.

Se la comunità internazionale ha la volontà politica di negoziare un quadro simile per le risorse spaziali rimane una questione aperta. Le principali nazioni spaziali hanno interessi divergenti, e le aziende che sviluppano la tecnologia di estrazione di asteroidi stanno facendo pressioni per ambienti normativi che favoriscono lo sfruttamento rispetto alla conservazione. La corsa all'oro sta iniziando, e la legge non ha ancora raggiunto i livelli.

Questo articolo si basa sul reportage di Universe Today. Leggi l'articolo originale.