स्पेस फ़ोर्स ने लॉन्च असाइनमेंट पर पुनर्विचार किया, क्योंकि Vulcan की देरी बढ़ रही है

Vulcan का दूसरा ग्राउंडिंग पेंटागन की लॉन्च गणना बदल रहा है

अमेरिकी स्पेस फ़ोर्स, United Launch Alliance के Vulcan रॉकेट से जुड़ी बार-बार की समस्याओं के बाद, अपने कुछ सबसे महत्वपूर्ण राष्ट्रीय सुरक्षा लॉन्चों के आवंटन पर फिर से विचार कर रही है। 15 अप्रैल को रिपोर्ट की गई टिप्पणियों में Space Systems Command के प्रमुख लेफ्टिनेंट जनरल Philip Garrant ने कहा कि Vulcan से जुड़ी हालिया समस्याएँ भविष्य की लॉन्च खरीद के बारे में सेना की सोच को सीधे प्रभावित करेंगी।

यह मायने रखता है क्योंकि Vulcan कोई गौण कार्यक्रम नहीं है। यह उन दो प्रमुख रॉकेटों में से एक है जिन पर Space Force उच्च-मूल्य वाले उपग्रहों को कक्षा में भेजने के लिए निर्भर करती है, दूसरा SpaceX का Falcon 9 है। अगले चार वर्षों में सेवा के लगभग आधे प्रमुख लॉन्च वर्तमान में Vulcan को सौंपे गए हैं, जिससे यह सैन्य अंतरिक्ष पहुंच में केंद्रीय भूमिका निभा रहा है।

विश्वसनीयता की चिंताएँ अब खरीद रणनीति को प्रभावित कर रही हैं

जनवरी 2024 में पदार्पण के बाद से Vulcan ने केवल चार उड़ानें भरी हैं, जबकि इसके लिए लगभग 70 लॉन्च का बैकलॉग है। उन चार उड़ानों में से दो में एक ठोस रॉकेट बूस्टर से जुड़ी असामान्यताएँ हुईं। पहली घटना में, अक्टूबर 2024 के एक मिशन के दौरान, एक बूस्टर का एग्ज़ॉस्ट नोज़ल अलग हो गया था। ऐसी ही एक समस्या फरवरी 2026 के एक लॉन्च में फिर से हुई प्रतीत हुई।

दोनों मिशन फिर भी अपने लक्षित कक्षाओं तक पहुँच गए, लेकिन उस परिणाम ने गहरी चिंता को दूर नहीं किया। सैन्य मिशनों में इस्तेमाल होने वाले रॉकेट पर बार-बार हार्डवेयर समस्याएँ न केवल अलग-अलग उड़ानों पर, बल्कि कार्यक्रम-समय-सारणी की विश्वसनीयता, औद्योगिक निष्पादन, और भरोसेमंद गति बनाए रखने की क्षमता पर भी सवाल उठाती हैं। उम्मीदवार पाठ में उद्धृत एक उद्योग स्रोत ने कहा कि Space Force वर्ष के अंत से पहले Vulcan पर कोई और मिशन नहीं उड़ाएगी।

Garrant की टिप्पणियाँ स्पष्ट करती हैं कि इसका असर अब केवल इंजीनियरिंग समीक्षाओं तक सीमित नहीं है। लॉन्च वाहन का प्रदर्शन अब अधिग्रहण संबंधी फैसलों को आकार दे रहा है। सेना के नजरिए से, एक रॉकेट जो तकनीकी रूप से सफल है लेकिन बार-बार विलंबित या ग्राउंडेड रहता है, तब भी रणनीतिक जोखिम पैदा करता है जब उपग्रह उड़ान की प्रतीक्षा कर रहे हों।

यदि मिशन की तत्परता निर्णायक बनती है, तो SpaceX को फायदा हो सकता है

पेंटागन के लिए मुख्य सवाल केवल यह नहीं है कि कौन-सा रॉकेट उड़ सकता है, बल्कि यह है कि जब कोई अंतरिक्षयान तैयार हो तब कौन-सा रॉकेट उड़ सकता है। यह जोर अधिक उच्च आवृत्ति और कम अनसुलझे प्रश्नों वाले प्रदाताओं के पक्ष में जाता है। ऐसे माहौल में, SpaceX उन मिशनों को समेटने की बेहतर स्थिति में है जो अन्यथा ULA के पास रह सकते थे।

उम्मीदवार पाठ से संकेत मिलता है कि लॉन्चों की एक महत्वपूर्ण संख्या ULA से SpaceX की ओर जा सकती है, खासकर यदि Vulcan की वापसी-से-उड़ान समय-सीमा और खिंचती है। किसी स्पष्ट नीतिगत बदलाव के बिना भी, केवल समय-सारणी का दबाव व्यवसाय को मोड़ सकता है। यदि उपग्रह तैयार हो चुके हैं और लॉन्च के लिए उपलब्ध हैं, तो Space Force के पास उन्हें सबसे आसानी से उपलब्ध वाहन के साथ मिलाने की मजबूत प्रेरणा होगी।

यह उस बाजार में एक उल्लेखनीय बदलाव होगा, जहाँ ULA लंबे समय तक भरोसेमंद राष्ट्रीय सुरक्षा लॉन्च सेवा की प्रतिष्ठा रखता था। कंपनी के Atlas V और Delta IV कार्यक्रमों ने लगभग दो दशकों में यह स्थान बनाया, और स्रोत पाठ नोट करता है कि ULA का कोई भी मिशन अपने पेलोड को कक्षा में पहुँचाने में असफल नहीं हुआ है। लेकिन लॉन्च में प्रतिष्ठा तभी तक टिकती है जब तक वर्तमान प्रदर्शन उसे सहारा देता रहे।

अगली प्रतिस्पर्धा के लिए व्यापक संकेत

बड़ी कहानी यह है कि यह घटना पेंटागन के लॉन्च-सेवा पुरस्कारों के अगले दौर के लिए क्या मायने रख सकती है। Garrant ने कहा कि Vulcan का हालिया अनुभव सैन्य सोच को “बिल्कुल” प्रभावित करेगा। यह एक ऐसे खरीद परिवेश की ओर इशारा करता है जहाँ समय-सारणी की निश्चितता और सिद्ध हार्डवेयर विश्वसनीयता और अधिक महत्व रखती है।

Department of Defense के लिए, अंतरिक्ष तक पहुँच केवल परिवहन की समस्या नहीं है। यह तत्परता का मुद्दा है, जो संचार, मिसाइल चेतावनी, निगरानी और अन्य मिशन सेटों से जुड़ा है, जिन्हें लॉन्चर की विफलताओं के कारण अनिश्चित काल तक टाला नहीं जा सकता। जो वाहन महीनों तक ग्राउंडेड रहता है, वह राष्ट्रीय सुरक्षा अंतरिक्ष संरचना के बाकी हिस्सों में योजना बनाना कठिन कर देता है।

ULA के पास अभी भी पुनरुद्धार का समय है, और उसका इतिहास सुनिश्चित करता है कि वह बाजार में एक प्रमुख ताकत बना रहेगा। लेकिन Vulcan की हालिया ग्राउंडिंग ने बातचीत का स्वर बदल दिया है। पेंटागन अब किसी अस्थायी तकनीकी झटके की बात अलग से नहीं कर रहा है। वह खुलकर यह विचार कर रहा है कि ऐसे झटकों के कारण अगला लॉन्च अनुबंध किसे मिले, और किसी एक प्रदाता को कितने मिशन सौंपे जाएँ।

• Vulcan ने जनवरी 2024 के बाद से चार उड़ानें भरी हैं और दो उड़ानों में बूस्टर असामान्यताएँ हुई हैं।
• Space Force का कहना है कि ये समस्याएँ भविष्य के लॉन्च-खरीद निर्णयों को प्रभावित करेंगी।
• यदि समय-सारणी की तत्परता निर्णायक कारक बनती है, तो SpaceX को और सैन्य लॉन्च मिल सकते हैं।

यह लेख Ars Technica की रिपोर्टिंग पर आधारित है। मूल लेख पढ़ें.