वायुसेना का कहना है कि वर्षों की उथल-पुथल के बाद B-52 का आधुनिकीकरण फिर नियंत्रण में है

वायुसेना का कहना है कि B-52 कार्यक्रम को अब अधिक स्थिर आधार मिला है

सालों की देरी और बढ़ती लागत के बाद, U.S. Air Force का कहना है कि B-52 Stratofortress को आधुनिक बनाने का उसका प्रयास अब अधिक स्थिर स्थिति में है। William Bailey, जो वायुसेना के acquisition executive के कर्तव्यों का निर्वहन कर रहे हैं, ने सांसदों को बताया कि सरकार और उद्योग के अधिकारियों के साथ कार्यक्रम की समीक्षा के बाद उनका मानना है कि लागत और समय-सीमा दोनों स्थिर हो गए हैं।

यह बयान महत्वपूर्ण है, क्योंकि B-52 का overhaul सेवा की सबसे अधिक दिखाई देने वाली sustainment कोशिशों में से एक है। यह बमवर्षक पहले से ही दशकों पुराना है, लेकिन वायुसेना 76 विमानों को कम से कम 2050 के दशक तक उड़ान में बनाए रखना चाहती है। इसके लिए उसे दो बड़े upgrades को साथ रखना होगा: पूरा engine replacement और नया radar।

लागत की समस्या वास्तविक रही है

engine replacement effort, जिसे औपचारिक रूप से Commercial Engine Replacement Program कहा जाता है, विमान के आठ पुराने Pratt and Whitney TF33 engines की जगह Rolls-Royce F130s लगाएगा। Air Force अधिकारियों ने 2024 में कहा था कि कार्यक्रम की लागत लगभग $15 billion होने की उम्मीद है, जो पहले के $12.5 billion अनुमान से अधिक है।

समय-सीमा भी गलत दिशा में चली गई। स्रोत पाठ में उद्धृत Government Accountability Office आकलनों के अनुसार, प्रारंभिक operational capability का लक्ष्य लगभग तीन साल पीछे खिसककर 2033 हो गया। हालांकि, इसी महीने की शुरुआत में वायुसेना ने कहा कि engine effort ने critical design review पार कर लिया है, जो aircraft modification और flight testing का रास्ता खोलने वाला एक milestone है।

radar effort को भी इसी तरह की परेशानी का सामना करना पड़ा है। पिछले साल अधिकारियों ने बताया कि upgrade ने Nunn-McCurdy cost breach को ट्रिगर किया, जो रक्षा कार्यक्रम की लागत में इतनी वृद्धि का औपचारिक संकेत है कि उसे अधिक गहन जांच चाहिए। कांग्रेस के एक सदस्य ने कहा कि इसका अर्थ unit-cost में 17 percent की बढ़ोतरी था। जबकि वायुसेना ने कहा कि अंतिम अनुमान अभी उपलब्ध नहीं है, पहले के अनुमानों में radar program की लागत लगभग $3.3 billion बताई गई थी, जो पूर्व स्तरों से लगभग $1 billion अधिक है।

नए radar की fielding अब 2030 में अपेक्षित है, जो पहले की योजना से लगभग तीन साल बाद है।

जोखिम इतने ऊंचे क्यों हैं

ये upgrades वैकल्पिक सुधार नहीं हैं। यही वे चीजें हैं जो वायुसेना की दीर्घकालिक B-52 योजना को संभव बनाती हैं। engines का उद्देश्य दशकों तक अतिरिक्त सेवा के दौरान विश्वसनीयता और sustainment को बेहतर बनाना है। radar बदलते operational environment में विमान को प्रासंगिक बनाए रखने के लिए केंद्रीय है। दोनों के बिना, बमवर्षक का जीवन बढ़ाना बहुत कठिन हो जाता है।

यह कार्यक्रम इसलिए भी कड़ी निगरानी में है क्योंकि इसका पैमाना बड़ा है। केवल engine replacement ही tens of billions of dollars के स्तर पर है। सांसदों ने स्पष्ट किया कि लागत नियंत्रण एक राजनीतिक और तकनीकी, दोनों मुद्दा बना हुआ है। Rep. Clay Higgins ने सीधे कहा कि विधायक पैसे पर कड़ी नज़र रख रहे हैं और बाद में overruns झेलने के बजाय सही राशि पहले ही देना पसंद करेंगे।

स्थिर होना समाप्त होना नहीं है

Bailey की testimony सेवा के लिए उत्साहजनक है, लेकिन इसे सावधानी से पढ़ना चाहिए। किसी कार्यक्रम को स्थिर कहा जाना यह नहीं दर्शाता कि उसका जोखिम समाप्त हो गया है। स्रोत रिपोर्ट के अनुसार, वायुसेना ने प्रकाशन के समय तक अद्यतन लागत और समय-सीमा के आंकड़े उपलब्ध नहीं कराए थे। इससे यह सवाल खुला रहता है कि हालिया प्रबंधन सुधार testing, integration, और fielding के दौरान टिक पाएंगे या नहीं।

दोनों प्रमुख upgrades Boeing के नेतृत्व में हैं, जिसका मतलब है कि एक prime contractor का औद्योगिक प्रदर्शन bomber के भविष्य के लिए अब भी केंद्रीय है। परीक्षण में कोई नई तकनीकी समस्या, supply chain दबाव, या redesign आवश्यकता, पहले की overrun समस्याओं को फिर से खोल सकती है।

लंबी उम्र वाले बमवर्षक को आधुनिक प्रणालियों की जरूरत है

B-52 आधुनिक रक्षा योजना में एक असामान्य विमान है: एक पुराना platform जिसे वायुसेना अब भी आवश्यक मानती है। तर्क स्पष्ट है। सेवा B-21 Raider और एक पुनर्जीवित B-52 fleet पर आधारित भविष्य के दो-bomber force की ओर बढ़ रही है। यह रणनीति तभी काम करती है जब पुराना विमान आने वाले दशकों तक भरोसेमंद और विश्वसनीय बना रहे।

फिलहाल वायुसेना का संदेश यह है कि आधुनिकीकरण प्रयास अब भटक नहीं रहा। कांग्रेस संभवतः इससे अधिक ठोस सबूत चाहेगी। अगले milestone, खासकर flight testing और अद्यतन cost baselines, यह तय करेंगे कि स्थिरीकरण निरंतर निष्पादन में बदलता है या केवल अस्थायी recovery narrative साबित होता है।

यह लेख Breaking Defense की रिपोर्टिंग पर आधारित है। मूल लेख पढ़ें.