Une nouvelle génération de Starship
SpaceX a réussi le premier test statique d'un premier étage Starship de nouvelle génération, désigné comme variante V3, sur son site Starbase au sud du Texas. Le test, réalisé lundi 16 mars, représente une étape importante dans le développement de ce que l'entreprise décrit comme une itération plus puissante et plus capable du plus grand système de fusée du monde. Une date de lancement en avril est visée pour le vol inaugural du Starship V3.
Le test statique enflamme les moteurs du propulseur tandis que le véhicule reste fixé à la plate-forme de lancement, permettant aux ingénieurs de vérifier les niveaux de poussée, les séquences de démarrage du moteur, l'état du moteur sur tous les moteurs Raptor et le comportement des systèmes terrestres avant de s'engager dans un vol complet. C'est une étape standard de vérification pré-lancement, mais pour une nouvelle variante de véhicule, elle génère également les premières données de performance réelles contre lesquelles les prédictions de conception peuvent être validées.
Ce que V3 améliore
SpaceX itère continuellement Starship depuis ses premiers vols d'essai. Chaque variante majeure a introduit des améliorations aux performances du moteur, aux systèmes de chargement du carburant, à la conception du bouclier thermique et à l'efficacité structurelle. La désignation V3 indique une ronde d'améliorations plus substantielle plutôt que des perfectionnements supplémentaires.
D'après ce que SpaceX a partagé publiquement, le propulseur Super Heavy V3 devrait produire une poussée totale plus élevée que la configuration V2, grâce aux variantes de moteur Raptor mises à jour qui brûlent le carburant plus efficacement à des pressions de chambre plus élevées. SpaceX a décrit les Raptors améliorés comme produisant significativement plus de poussée par moteur tout en maintenant ou en améliorant la fiabilité — une combinaison importante pour un propulseur qui doit soulever des centaines de tonnes de la plate-forme.
Le propulseur Super Heavy abrite 33 moteurs Raptor à sa base, et l'amélioration agrégée de poussée sur tous les moteurs se traduit par une augmentation significative de la capacité de livraison de charge utile en orbite terrestre basse et au-delà. SpaceX a visé une capacité de charge utile de Starship de 100 tonnes métriques ou plus en orbite terrestre basse dans sa configuration réutilisable — un chiffre qui, s'il est atteint, surpasserait tous les autres véhicules de lancement jamais construits ou en développement.
La route vers avril
Un test statique réussi élimine l'un des derniers obstacles avant une tentative de lancement. Les étapes restantes de SpaceX incluent généralement l'inspection et l'analyse des données après le test statique, les réparations ou ajustements nécessaires, les tests finaux de chargement du carburant et l'approbation de l'Administration fédérale de l'aviation, qui doit délivrer une licence de lancement pour chaque tentative de lancement de Starship.
L'implication de la FAA a été un facteur récurrent dans le calendrier de Starship. L'examen réglementaire des licences de lancement implique une évaluation environnementale, une analyse de la sécurité de la portée et une coordination avec les autres utilisateurs de l'espace aérien. Les lancements précédents de Starship ont fait face à des pressions de calendrier de la FAA, bien que l'agence ait généralement délivré les autorisations après avoir complété ses processus d'examen.
SpaceX a régulièrement amélioré son cadence de lancement avec Starship, passant de vols d'essai peu fréquents à un rythme de lancement plus régulier à mesure que le programme a mûri. L'entreprise a des plans ambitieux qui nécessitent que Starship vole finalement plusieurs fois par an — un rythme qui nécessitera que le véhicule soit entièrement réutilisable et rapidement réusable.
Progrès de la capture et réutilisation
L'un des développements les plus dramatiques dans les vols récents de Starship a été la démonstration par SpaceX de la capture du propulseur Super Heavy avec les bras mécaniques de la tour de lancement plutôt que de l'atterrir sur des pattes. Le mécanisme de capture réduit considérablement le temps de remise en état par rapport à un atterrissage propulsif traditionnel sur un plateau d'atterrissage, car le propulseur n'a pas besoin d'absorber les forces de l'impact sur sa propre structure.
SpaceX a exécuté avec succès des captures de propulseur lors de vols récents, et l'entreprise a indiqué que l'approche de capture et de réutilisation est essentielle pour réaliser la réutilisabilité rapide qui rend Starship économiquement viable. Si la configuration V3 peut être capturée et relancée en quelques jours plutôt qu'en quelques semaines, le coût par lancement chutera considérablement.
Implications pour la NASA et au-delà
Starship est central au programme Artemis de la NASA, qui a engagé SpaceX pour livrer des astronautes à la surface lunaire en utilisant un Starship modifié comme système d'atterrissage humain. Les améliorations V3 qui améliorent la capacité de charge utile et les marges de performance sont directement pertinentes au profil de mission lunaire, qui nécessite que Starship soit ravitaillé en carburant en orbite en utilisant du carburant livré par des Starships-citernes avant de faire le voyage vers la Lune.
Elon Musk a également articulé des plans à long terme pour utiliser Starship pour les missions de colonisation de Mars. Chaque vol d'essai réussi et chaque amélioration progressive rapprochent cette vision, même si les objectifs immédiats se concentrent sur la livraison commerciale de satellites, les missions de la NASA et la démonstration de la réutilisabilité de base qui rend l'économie possible.
Cet article est basé sur des reportages de Space.com. Lire l'article original.
Originally published on space.com
