L’abandon du vol 13 de Starship retarde le premier test de déploiement Starlink V3

Un lancement stoppé à l’allumage

Le vol 13 de Starship de SpaceX s’est terminé par un abandon le 16 juillet après qu’une anomalie survenue après l’allumage a empêché le décollage depuis Starbase, au Texas. Selon Spaceflight Now, la télémétrie affichée à l’écran montrait que quatre moteurs du propulseur Super Heavy ne se sont pas allumés comme prévu, déclenchant l’abandon automatique. Elon Musk a ensuite écrit que certains des moteurs n’avaient pas démarré et a indiqué qu’une autre tentative de lancement pourrait avoir lieu dans quelques jours.

Le moment est important, car il ne s’agissait pas d’un report dû à la météo ni d’un problème détecté bien avant la séquence finale. La mission était arrivée à l’allumage du propulseur sur le pas de tir 2 avant que le problème n’arrête le véhicule. Dans les opérations de lancement, ce type d’abandon de dernière seconde est à la fois rassurant et perturbant: rassurant parce que le système a détecté une condition de défaillance et a stoppé la tentative; perturbant parce qu’il interrompt une mission déjà très avancée dans une phase critique et étroitement chorégraphiée.

Le vol 13 était aussi un test très suivi pour des raisons allant au-delà d’un simple nouveau vol de Starship. Il devait être le deuxième lancement de l’année et la deuxième mission d’un véhicule Starship-Super Heavy de troisième génération. Plus notable encore, il devait emporter les tout premiers satellites Starlink Version 3 de production jamais déployés depuis Starship, même si ces satellites n’étaient pas destinés à atteindre l’orbite.

Pourquoi ce test comptait

SpaceX avait prévu de libérer 20 satellites Starlink V3 sur la même trajectoire suborbitale que Starship. L’entreprise a indiqué que le vaisseau déploierait ses panneaux solaires et ses antennes, puis tenterait de se connecter à la constellation Starlink plus large à l’aide de lasers à haute capacité avant de rentrer dans l’atmosphère et d’être détruit environ 20 minutes après le déploiement. Le vol 13 était donc bien plus qu’une étape de test en vol pour la fusée. C’était aussi un test de systèmes pour l’avenir de Starship et Starlink ensemble.

Le profil de mission reflétait la méthode itérative de SpaceX. Les satellites n’étaient pas destinés à une orbite opérationnelle, mais ils devaient servir à éprouver des fonctions clés dans des conditions réalistes. En cas de succès, le test aurait fourni une première démonstration du comportement de déploiement et de l’interaction avec le réseau pour la génération V3. L’abandon retarde désormais ces données.

Le vol 13 comportait également des objectifs de propulsion et de rentrée comparables à ceux du vol 12 en mai. SpaceX voulait rallumer un moteur Raptor sur l’étage supérieur pendant la phase de croisière et réaliser un atterrissage contrôlé du propulseur dans le golfe du Mexique. Spaceflight Now a noté qu’aucun de ces objectifs n’avait été atteint lors du vol précédent, où des problèmes de séquence de mise à feu et des difficultés touchant cinq des 33 moteurs du booster au niveau de la mer avaient contribué à la perte de Booster 19 avant qu’une combustion de retour nominale puisse être effectuée.

Une architecture riche en moteurs et ses risques

La cause immédiate de l’abandon du vol 13 souligne un défi bien connu des très grands systèmes de lancement: le nombre de moteurs. Super Heavy repose sur un groupe dense de moteurs, et la télémétrie citée dans le rapport montrait quatre moteurs qui n’auraient apparemment pas pris l’allumage comme prévu. Les architectures riches en moteurs peuvent offrir des performances et une certaine flexibilité opérationnelle, mais elles créent aussi un environnement d’allumage exigeant où le séquencement, le timing et la surveillance de l’état sont essentiels.

Cela ne fait pas du vol 13 une exception dans l’approche globale de développement de Starship. Le programme a régulièrement associé des objectifs ambitieux à une volonté de recueillir des données par l’échec, le succès partiel et des vols rapides de réessai. En ce sens, l’importance de cet événement dépendra moins de l’abandon lui-même que de ce que les ingénieurs identifieront dans la chaîne d’allumage et de la rapidité avec laquelle le problème pourra être résolu.

Reste que le report de la mission est important, car Starship est de plus en plus appelé à faire avancer plusieurs priorités à la fois: maturité du véhicule, améliorations du contrôle des étages et capacité de déploiement Starlink. Lorsqu’une tentative de lancement échoue sur le pas de tir, les progrès dans tous ces domaines s’interrompent simultanément.

Et après

Spaceflight Now a indiqué que Booster 20 et Ship 40 effectuaient leur premier vol et que SpaceX ne prévoyait pas de récupérer l’un ou l’autre des étages pour les réutiliser. Cela signifie que la valeur de la mission reposait surtout sur les résultats d’essai plutôt que sur la remise en état ou des vols répétés du même matériel. Une nouvelle tentative rapide pourrait préserver une grande partie de l’utilité à court terme de la mission, surtout si la cause profonde est étroite et bien comprise.

Le constat plus large est que Starship reste à un stade où les démonstrations très visibles et l’ingénierie fondamentale sont encore étroitement liées. La même mission qui promettait le premier déploiement suborbital de satellites Starlink V3 de production dépendait aussi d’une séquence d’allumage propre du propulseur. Elle ne l’a pas obtenue.

Pour l’instant, le résultat est un retard plutôt qu’une perte de vol, et cette distinction compte. L’abandon automatique a empêché un lancement défaillant d’aller plus loin. Mais il a aussi souligné à quel point la feuille de route de Starship repose encore sur la maîtrise des bases dans des conditions de mission de plus en plus ambitieuses.

• Le vol 13 de Starship a été abandonné à l’allumage après que quatre moteurs du Super Heavy n’auraient apparemment pas démarré comme prévu.
• La mission devait déployer 20 satellites Starlink V3 de production sur une trajectoire d’essai suborbitale.
• Ce contretemps repousse à la fois les objectifs de test du lanceur et une démonstration importante du système Starlink.

Cet article est basé sur le reportage de Spaceflight Now. Lire l’article original.