Des décennies de recherche dans un coin du spectre
La recherche d'une intelligence extraterrestre a été menée largement dans la portion radio et micro-ondes du spectre électromagnétique depuis que Frank Drake a dirigé un radiotélescope vers les étoiles proches en 1960. La logique derrière cette orientation a toujours été intuitive : les ondes radio se propagent efficacement dans l'espace interstellaire, nécessitent une infrastructure technologique relativement modeste pour être produites et détectées, et se situent dans une bande de fréquence que les physiciens ont identifiée comme étant particulièrement calme du point de vue du bruit naturel.
Un nouvel article remet maintenant en question si cet engagement de plusieurs décennies envers une tranche étroite du spectre électromagnétique représente la sagesse scientifique ou l'ancrage cognitif - la tendance à continuer à chercher là où nous avons déjà cherché plutôt que d'élargir la recherche à l'endroit où les signaux pourraient réellement être. L'article soutient que SETI conventionnel a besoin d'une réorientation majeure, élargissant sa recherche à l'ensemble du spectre électromagnétique et au-delà.
Le cas contre le centralisme radio
L'argument central de l'article repose sur une observation empirique simple : malgré plus de six décennies de recherche systématique par radio, aucun signal confirmé d'origine technologique extraterrestre n'a été détecté. Project SETI@home a traité l'équivalent de millions d'heures de temps de calcul en analysant les données des radiotélescopes Arecibo et d'autres installations sans trouver de signal persistant, répétitif et sans ambiguïté. L'initiative Breakthrough Listen, qui a mené la recherche radio la plus sensible et la plus complète de l'histoire, a également échoué.
Ce n'est pas nécessairement la preuve que la vie intelligente n'existe pas. Cela peut plutôt refléter un biais de sélection dans la méthodologie de recherche : nous regardons dans le spectre où notre propre civilisation communique, mais il n'y a aucune raison convaincante de supposer que d'autres civilisations à différents stades technologiques accorderaient la priorité aux mêmes fréquences. Une civilisation qui aurait développé les communications optiques avant la radio, par exemple, n'aurait peut-être jamais traversé une phase de radiodiffusion du tout.
Ce qu'une recherche plus large comprendrait
L'article propose d'élargir les recherches SETI aux longueurs d'onde optiques et infrarouges proches - où les communications par laser pourraient transporter des signaux à large bande sur des distances interstellaires - ainsi qu'aux fréquences gamma et rayons X où les processus astrophysiques haute énergie pourraient être exploités délibérément ou accidentellement pour la communication interstellaire. Il discute également de la possibilité de technofirmes qui se manifestent non comme des communications intentionnelles mais comme des sous-produits involontaires d'une activité technologique avancée : la pollution industrielle de l'atmosphère d'une planète, la chaleur résiduelle artificielle en infrarouge, ou les signatures de mégastructures dans les courbes de lumière stellaires.
SETI optique, qui recherche des impulsions laser intenses plutôt que des signaux radio, s'est développé comme domaine mais reste beaucoup moins financé que SETI radio. Les progrès récents dans les détecteurs de comptage de photons et les télescopes optiques grand champ ont rendu les recherches optiques de plus en plus sensibles à moindre coût, et l'article soutient que cette tendance devrait être exploitée plus agressivement.
L'expansion des technofirmes
Au-delà de l'élargissement des bandes de recherche électromagnétique, l'article plaide pour une conception plus large de ce que SETI recherche réellement. Le terme technofirme - tout signe observable d'activité technologique d'une autre civilisation - englobe un éventail beaucoup plus large de phénomènes que les signaux radio à bande étroite. Les biosignatures atmosphériques détectables par les télescopes spatiaux de prochaine génération, les variations anormales de la luminosité stellaire cohérentes avec la construction de sphères de Dyson, ou même les signatures d'ondes gravitationnelles d'une mégastructure exotique entrent tous dans un cadre de recherche de technofirme entièrement généralisé.
Le défi est la priorisation. Les recherches de spectre électromagnétique sont limitées par la gamme finie de fréquences et de positions du ciel qui peuvent être surveillées simultanément. Une recherche plus large signifie nécessairement une couverture plus mince à toute fréquence ou position cible spécifique. L'article soutient que les ressources informatiques actuelles, combinées aux méthodes modernes d'apprentissage automatique pour la détection d'anomalies dans les grands ensembles de données, rendent une recherche plus complète pratique d'une manière qui n'était pas réalisable lorsque les protocoles SETI ont été établis pour la première fois.
Implications de financement et de communauté
La communauté SETI a débattu des mérites de l'élargissement de la recherche pendant des années, et certains chercheurs menaient des travaux multiples longueurs d'onde et technofirme depuis plus d'une décennie. Ce que le nouvel article apporte est un argument systématique pour réorienter l'allocation des ressources du domaine - loin des relevés radio profonds qui consomment toujours la majorité du financement SETI et vers les approches de spectre plus larges et de technofirme que les auteurs affirment offrir une meilleure probabilité de détection compte tenu des résultats nuls actuels.
Le financement de la recherche SETI provient principalement de sources privées - notamment l'initiative Breakthrough Listen. Que les arguments de l'article modifieront ces priorités de financement privées reste à voir, mais sa publication contribue à un réétalonnage en cours de la façon dont la communauté scientifique réfléchit à la recherche la plus audacieuse de l'humanité.
Cet article est basé sur des reportages de Universe Today. Lire l'article original.
Originally published on universetoday.com
