Les scientifiques demandent à SETI de s'étendre au-delà du spectre radio étroit

Ce qu'une recherche plus large comprendrait

L'article propose d'élargir les recherches SETI aux longueurs d'onde optiques et infrarouges proches - où les communications par laser pourraient transporter des signaux à large bande sur des distances interstellaires - ainsi qu'aux fréquences gamma et rayons X où les processus astrophysiques haute énergie pourraient être exploités délibérément ou accidentellement pour la communication interstellaire. Il discute également de la possibilité de technofirmes qui se manifestent non comme des communications intentionnelles mais comme des sous-produits involontaires d'une activité technologique avancée : la pollution industrielle de l'atmosphère d'une planète, la chaleur résiduelle artificielle en infrarouge, ou les signatures de mégastructures dans les courbes de lumière stellaires.

SETI optique, qui recherche des impulsions laser intenses plutôt que des signaux radio, s'est développé comme domaine mais reste beaucoup moins financé que SETI radio. Les progrès récents dans les détecteurs de comptage de photons et les télescopes optiques grand champ ont rendu les recherches optiques de plus en plus sensibles à moindre coût, et l'article soutient que cette tendance devrait être exploitée plus agressivement.

L'expansion des technofirmes

Au-delà de l'élargissement des bandes de recherche électromagnétique, l'article plaide pour une conception plus large de ce que SETI recherche réellement. Le terme technofirme - tout signe observable d'activité technologique d'une autre civilisation - englobe un éventail beaucoup plus large de phénomènes que les signaux radio à bande étroite. Les biosignatures atmosphériques détectables par les télescopes spatiaux de prochaine génération, les variations anormales de la luminosité stellaire cohérentes avec la construction de sphères de Dyson, ou même les signatures d'ondes gravitationnelles d'une mégastructure exotique entrent tous dans un cadre de recherche de technofirme entièrement généralisé.

Le défi est la priorisation. Les recherches de spectre électromagnétique sont limitées par la gamme finie de fréquences et de positions du ciel qui peuvent être surveillées simultanément. Une recherche plus large signifie nécessairement une couverture plus mince à toute fréquence ou position cible spécifique. L'article soutient que les ressources informatiques actuelles, combinées aux méthodes modernes d'apprentissage automatique pour la détection d'anomalies dans les grands ensembles de données, rendent une recherche plus complète pratique d'une manière qui n'était pas réalisable lorsque les protocoles SETI ont été établis pour la première fois.

Implications de financement et de communauté

La communauté SETI a débattu des mérites de l'élargissement de la recherche pendant des années, et certains chercheurs menaient des travaux multiples longueurs d'onde et technofirme depuis plus d'une décennie. Ce que le nouvel article apporte est un argument systématique pour réorienter l'allocation des ressources du domaine - loin des relevés radio profonds qui consomment toujours la majorité du financement SETI et vers les approches de spectre plus larges et de technofirme que les auteurs affirment offrir une meilleure probabilité de détection compte tenu des résultats nuls actuels.

Le financement de la recherche SETI provient principalement de sources privées - notamment l'initiative Breakthrough Listen. Que les arguments de l'article modifieront ces priorités de financement privées reste à voir, mais sa publication contribue à un réétalonnage en cours de la façon dont la communauté scientifique réfléchit à la recherche la plus audacieuse de l'humanité.

Cet article est basé sur des reportages de Universe Today. Lire l'article original.