Un déplacement historique vers la rampe

À l'aube du Centre spatial Kennedy, le transporteur chenillé s'est déplacé à sa vitesse caractéristique glaciaire—environ un mile par heure—transportant ce qui pourrait être la charge la plus significative que la NASA ait transportée vers une rampe de lancement en un demi-siècle. La fusée Space Launch System configurée pour la mission Artemis 2, couronnée par la capsule Orion qui transportera quatre astronautes sur une trajectoire de retour libre autour de la Lune, a complété le voyage d'environ quatre miles depuis le Bâtiment d'assemblage des véhicules jusqu'au Complexe de lancement 39B. Avec ce déplacement terminé, la NASA est entrée dans la phase de compte à rebours final de la première mission lunaire habitée depuis décembre 1972.

L'équipage—les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen—ne débarqueront pas sur la Lune. Artemis 2 est un vol d'essai habité de la capsule Orion et de la fusée SLS dans l'environnement lunaire, conçu pour valider les systèmes de support vital, les liaisons de communication en espace lointain et la capacité de la capsule à effectuer une trajectoire précisément formée autour de la Lune avant de retourner sur Terre pour un amerrissage dans l'océan Pacifique. En cas de succès, cela ouvrira la voie à Artemis 3, qui vise à faire atterrir la première femme et la première personne de couleur à la surface lunaire.

Atteindre la rampe : une longue route

Le déplacement vers la rampe de lancement marque l'aboutissement d'années de retards, de dépassements budgétaires et de revers techniques qui ont mis à l'épreuve le programme Artemis de la NASA. L'objectif de lancement initial d'Artemis 2 était 2024. Il a glissé vers la fin de 2024, puis vers 2025, et maintenant vers avril 2026, principalement en raison de problèmes avec le bouclier thermique de la capsule Orion—le même composant qui a montré des motifs de carbonisation inattendus lors de la mission non habitée Artemis 1 en 2022. Les ingénieurs ont passé plus d'un an à enquêter sur l'anomalie du bouclier thermique, la retraçant finalement au comportement d'ablation du matériau sous certaines conditions de pression. Une nouvelle conception de bouclier thermique a été mise en œuvre, testée et validée avant que le programme ne puisse continuer.

Les problèmes secondaires comprenaient les systèmes de gestion de batterie du module de service, les mises à jour logicielles du système de détection d'avortement et les retards logistiques dans le traitement du massive étage SLS. Le SLS est actuellement la fusée opérationnelle la plus puissante du monde, capable de produire 8,8 millions de livres de poussée au décollage grâce à ses moteurs RS-25—des moteurs principaux hérités de la Navette spatiale—et deux propulseurs de fusée à poudre jumeaux.

Ce que la mission accomplira

Artemis 2 volera sur une trajectoire hybride de retour libre : après le lancement du Centre spatial Kennedy, l'étage supérieur du SLS injectera Orion dans une trajectoire translunaire. La capsule passera à environ 4 600 miles de la surface lunaire sur un chemin de retour qui la portera à environ 230 000 miles de la Terre—plus loin que n'importe quel équipage humain n'a voyagé depuis Apollo 17—avant de retourner sur Terre pour une rentrée à haute vitesse.

La mission d'environ dix jours testera les systèmes de contrôle environnemental et de support vital d'Orion dans des conditions réelles de rayonnement en espace lointain, validera l'infrastructure de communication et de navigation du Réseau en espace lointain de la NASA selon qu'elle s'étend aux opérations lunaires, et fournira à l'équipage une expérience pratique d'exploitation du vaisseau spatial dans l'environnement cislunal. Un test spécifique implique que l'équipage prenne manuellement le contrôle d'Orion à l'aide de manettes manuelles et exécute des opérations de proximité—le type de vol manuel qui pourrait être nécessaire dans un scénario d'amarrage d'urgence ou si les systèmes automatisés échouent à un moment critique.

Les yeux fixés sur avril—et au-delà

L'objectif actuel de la NASA pour le lancement d'Artemis 2 est avril 2026, en attente des vérifications finales des systèmes pendant le séjour sur la rampe. Le risque d'annulation est considéré comme modéré : la fenêtre climatique printanière de la côte spatiale de Floride est relativement clémente, mais les vents en altitude, les contraintes de sécurité de portée et le besoin de conditions d'éclairage favorables au survol lunaire créent une fenêtre de lancement plutôt étroite d'environ deux heures par jour pendant les deux premières semaines d'avril.

Si la mission réussit, Artemis 3—la mission d'alunissage—est ciblée pour pas avant la fin 2027. Ce calendrier dépend non seulement du succès d'Artemis 2, mais de la disponibilité du Système d'atterrissage humain Starship de SpaceX, qui a été sélectionné par la NASA en 2021 pour transporter les astronautes d'Orion vers la surface lunaire et en arrière. Starship progresse à travers sa propre campagne de développement et de tests, ayant réalisé des atterrissages en océan réussis et des vols orbitaux précoces, mais n'a pas encore démontré la technologie de transfert de propergol cryogénique que requiert la mission d'alunissage.

Pour l'instant, la vue d'une fusée SLS debout sur le Pad 39B est en elle-même un jalon. Cela signifie que la NASA est plus proche de ramener les humains sur la Lune qu'à aucun moment depuis la fin de l'ère de la Navette spatiale en 2011—et pour les quatre personnes qui monteront à bord, c'est le début du voyage le plus important qu'aucun équipage humain ait entrepris dans la mémoire vivante.

Cet article est basé sur les rapports de Spaceflight Now. Lire l'article original.