Les Lettres de la Vie, Trouvées dans l'Espace
Les cinq nucléobases — adénine, guanine, cytosine, thymine et uracile — sont les lettres chimiques qui codent l'information génétique dans l'ADN et l'ARN, les molécules à la base de toute vie connue sur Terre. Leur présence dans le matériel d'astéroïde a été confirmée individuellement auparavant, mais la détection des cinq dans un seul échantillon extraterrestre non contaminé provenant d'un astéroïde d'origine connue est une étape majeure qui renforce considérablement l'argument scientifique en faveur d'une contribution cosmique aux origines de la chimie de la vie.
Les scientifiques analysant le matériel renvoyé de l'astéroïde proche de la Terre Ryugu par le vaisseau spatial Hayabusa2 du Japon ont fait exactement cette découverte. L'échantillon de Ryugu — collecté en 2019 et renvoyé sur Terre fin 2020 — est devenu l'un des échantillons extraterrestres les plus productifs scientifiquement de l'histoire, générant un flot de découvertes sur la composition chimique d'un astéroïde primitif riche en carbone qui s'est formé dans le système solaire primitif.
Pourquoi Ryugu Importe
Tous les astéroïdes ne sont pas scientifiquement égaux pour les questions sur les origines de la vie. Ryugu est classé comme un astéroïde de type C (carbonacé) — la classe la plus chimiquement primitive, composée de matériau qui n'a pas subi d'altération significative depuis la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années. Ces objets sont les analogues les plus proches de notre système solaire aux poussières interplanétaires et aux planétésimaux à partir desquels la Terre primitive a été assemblée.
La mission Hayabusa2 a été spécifiquement conçue pour ramener des échantillons du sous-sol de Ryugu ainsi que de sa surface, et ce de façon maîtrisée contre la contamination, ce qui permet aux scientifiques d'attribuer définitivement les composés détectés à l'astéroïde plutôt qu'à la contamination terrestre. Cette rigueur méthodologique est ce qui rend la détection des nucléobases scientifiquement significative : les analyses précédentes de météorites ont toujours fait face à la possibilité d'une contamination terrestre, car les météorites sont exposées à la biosphère terrestre dès le moment où elles atterrissent.
