Les Lettres de la Vie, Trouvées dans l'Espace
Les cinq nucléobases — adénine, guanine, cytosine, thymine et uracile — sont les lettres chimiques qui codent l'information génétique dans l'ADN et l'ARN, les molécules à la base de toute vie connue sur Terre. Leur présence dans le matériel d'astéroïde a été confirmée individuellement auparavant, mais la détection des cinq dans un seul échantillon extraterrestre non contaminé provenant d'un astéroïde d'origine connue est une étape majeure qui renforce considérablement l'argument scientifique en faveur d'une contribution cosmique aux origines de la chimie de la vie.
Les scientifiques analysant le matériel renvoyé de l'astéroïde proche de la Terre Ryugu par le vaisseau spatial Hayabusa2 du Japon ont fait exactement cette découverte. L'échantillon de Ryugu — collecté en 2019 et renvoyé sur Terre fin 2020 — est devenu l'un des échantillons extraterrestres les plus productifs scientifiquement de l'histoire, générant un flot de découvertes sur la composition chimique d'un astéroïde primitif riche en carbone qui s'est formé dans le système solaire primitif.
Pourquoi Ryugu Importe
Tous les astéroïdes ne sont pas scientifiquement égaux pour les questions sur les origines de la vie. Ryugu est classé comme un astéroïde de type C (carbonacé) — la classe la plus chimiquement primitive, composée de matériau qui n'a pas subi d'altération significative depuis la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années. Ces objets sont les analogues les plus proches de notre système solaire aux poussières interplanétaires et aux planétésimaux à partir desquels la Terre primitive a été assemblée.
La mission Hayabusa2 a été spécifiquement conçue pour ramener des échantillons du sous-sol de Ryugu ainsi que de sa surface, et ce de façon maîtrisée contre la contamination, ce qui permet aux scientifiques d'attribuer définitivement les composés détectés à l'astéroïde plutôt qu'à la contamination terrestre. Cette rigueur méthodologique est ce qui rend la détection des nucléobases scientifiquement significative : les analyses précédentes de météorites ont toujours fait face à la possibilité d'une contamination terrestre, car les météorites sont exposées à la biosphère terrestre dès le moment où elles atterrissent.
Les Cinq Nucléobases Confirmées
Les analyses antérieures de l'échantillon de Ryugu avaient déjà détecté plusieurs nucléobases. La confirmation des cinq — adénine et guanine (purines), cytosine et thymine (pyrimidines trouvées dans l'ADN) et uracile (l'équivalent ARN de la thymine) — élève ce résultat du simple intéressant à un jalon.
La détection des cinq ensemble dans un seul échantillon pristine suggère que les processus chimiques opérant dans les astéroïdes carbonacés primitifs sont capables de synthétiser l'ensemble complet des nucléobases via la chimie abiotique. La voie de synthèse la plus probable implique des réactions entre des composés de carbone simples et l'ammoniac en présence de glace d'eau et de rayonnement ultraviolet — des processus bien compris en laboratoire et connus pour opérer dans le milieu interstellaire.
Implications pour l'Origine de la Vie
La découverte contribue à — mais ne résout pas — l'une des questions les plus profondes de la science : comment la machinerie moléculaire de la vie a-t-elle émergé sur Terre ? L'hypothèse de la panspermie, dans sa forme la plus modeste, suggère que les composants chimiques de la vie ont été livrés à la Terre primitive par des astéroïdes et des comètes carbonacés lors du Bombardement Lourd Tardif il y a environ 3,8-4,1 milliards d'années. Les résultats de Ryugu soutiennent cette hypothèse en démontrant qu'un astéroïde primitif chimiquement capable de transporter les cinq nucléobases existe et qu'au moins un tel astéroïde a livré de la matière sur une orbite terrestre.
Ce que les résultats n'établissent pas, c'est que la vie elle-même, ou même une chimie prébiotique plus complexe, puisse se former dans les astéroïdes. L'écart entre avoir des nucléobases et avoir des molécules d'ARN ou d'ADN auto-réplicantes est énorme, impliquant la catalyse, la concentration et un environnement chimique que les astéroïdes sont peu susceptibles de fournir. L'échantillon de Ryugu démontre que l'espace a livré les lettres — la question de savoir comment ces lettres ont été assemblées dans les premiers mots de la biologie reste ouverte.
Cet article est basé sur un rapport de Space.com. Lire l'article original.
Originally published on space.com
