Un effort rapide de sauvetage orbital se rapproche du lancement
Un vaisseau spatial conçu pour sauver l’un des actifs scientifiques vieillissants de la NASA a franchi une étape majeure avant le lancement. La NASA et Katalyst Space ont indiqué que le vaisseau Link de Katalyst a réussi les tests environnementaux au Goddard Space Flight Center de la NASA, maintenant l’entreprise sur la voie d’un lancement qui pourrait avoir lieu dès juin.
L’objectif de la mission est inhabituel et urgent : Link doit rejoindre le Neil Gehrels Swift Observatory, s’y amarrer et relever son orbite avant que la traînée atmosphérique ne fasse descendre le satellite trop bas pour qu’un sauvetage soit possible. Swift, un observatoire de rayons gamma en orbite terrestre basse, voit son orbite se dégrader progressivement, avec une rentrée atmosphérique attendue dès la fin de 2026 si aucune intervention ne réussit.
Les tests suggèrent que le vaisseau est prêt pour les préparatifs finaux
La campagne environnementale comprenait des essais de vibrations pour simuler les conditions de lancement à bord d’une fusée Northrop Grumman Pegasus XL. Le vaisseau a également subi des essais en vide thermique, notamment le déploiement d’un bras robotique et des allumages de ses propulseurs électriques. Dans ce cas, il ne s’agit pas de simples formalités. La mission dépend d’une combinaison d’opérations précises du vaisseau, d’une interaction mécanique avec un satellite existant et d’une capacité de propulsion suffisante pour effectuer le rehaussement orbital une fois le contact établi.
Une fois les tests terminés, Link est retourné dans une installation de Katalyst au Colorado pour les derniers travaux avant le lancement. Il doit être expédié vers la Wallops Flight Facility de la NASA début juin pour être intégré à la fusée Pegasus, avec un lancement prévu plus tard dans le mois.
