La Pionnière que les Livres d'Histoire Sous-Évaluent

Dans le panthéon des astronautes américains, Eileen Collins occupe une place singulière : elle a été la première femme à piloter une navette spatiale, en 1995 à bord du Discovery, et quatre ans plus tard, elle est devenue la première femme à en commander une, dirigeant la mission STS-93 qui a déployé l'Observatoire de rayons X Chandra. Cependant, en dehors des communautés dédiées à l'espace, son nom est moins reconnu que celui de nombreux contemporains.

Un nouveau documentaire, Spacewoman, vise à changer cela. Le film de long métrage retrace la biographie de Collins depuis son enfance à Elmira, New York — où elle a grandi dans la pauvreté, vivant parfois dans un projet de logement — en passant par sa carrière militaire en tant que pilote d'essai de l'Armée de l'air américaine, sa sélection en tant qu'astronaute de la NASA en 1990, et ses quatre missions Shuttle couvrant plus de 537 heures dans l'espace.

Devenir Pilote Contre Toute Attente

Le documentaire s'ouvre sur un détail frappant : Collins est devenue obsédée par l'aviation enfant, lisant des livres de bibliothèque sur le vol et économisant de l'argent d'une tournée de journaux pour payer des cours de pilotage à l'aéroport local. C'était à la fin des années 1960, quand les femmes étaient effectivement interdites d'aviation militaire. Elle a intégré le programme ROTC de l'Armée de l'air à Syracuse University, est devenue l'une des premières femmes à compléter la formation de pilote de premier cycle, et a finalement obtenu des maîtrises de Stanford et Webster University. Au moment où la NASA l'a sélectionnée, elle avait enregistré plus de 4 000 heures sur 30 types d'aéronefs différents.

Les Missions Shuttle

Spacewoman consacre un temps considérable à chacune des quatre missions de Collins. Sa première, STS-63 en février 1995, a été à la fois ses débuts en tant que pilote et le premier navette à effectuer un rendez-vous avec la station spatiale Mir russe. Le film utilise des images d'archive et des entretiens pour reconstruire la tension de s'approcher à 37 pieds de Mir tout en gérant les préoccupations concernant la contamination des propulseurs.

STS-93 en juillet 1999, la mission que Collins commandait, a été l'une des plus exigeantes sur le plan technique de la fin de l'ère Shuttle. Peu après le décollage, une connexion électrique défectueuse a causé la défaillance de deux contrôleurs du moteur principal, et une fuite d'hydrogène a réduit l'apport en carburant. L'équipage a volé une mission écourtée et a atteint l'orbite minimale nécessaire pour déployer Chandra avant de revenir. Le documentaire traite cette quasi-urgence avec une gravité appropriée, notant que la mission s'est approchée plus proche du désastre que les communications publiques de la NASA l'ont indiqué.

Héritage et la Question du Pipeline

L'une des tensions centrales du documentaire est le contraste entre la réussite individuelle de Collins et le rythme lent auquel les femmes ont avancé dans les rangs des missions seniors de la NASA par la suite. Sur plus de 130 missions de navette spatiale, les femmes en ont commandé moins de dix.

Les entretiens avec des camarades astronautes et des cadres réfléchissent aux changements systémiques — en matière de culture de sélection, de mentorat et de processus d'affectation — qui étaient nécessaires au-delà du jalon symbolique du commandement de Collins. Le documentaire ne propose pas de conclusions faciles, mais laisse les données parler.

Eileen Collins apparaît tout au long du film dans des entretiens réfléchis qui révèlent un récit caractéristiquement discret de sa propre histoire. Elle parle de ses motivations en termes de réussite de mission plutôt que de rupture de barrières, un cadre que le documentaire présente et complique doucement en montrant comment son exemple a influencé des milliers de filles qui lui ont envoyé des lettres à la fin des années 1990 et au début des années 2000.

Cet article est basé sur les reportages de Space.com. Lire l'article original.