Les jeunes raies manta géantes utilisent les eaux côtières comme refuges

Les jeunes raies manta géantes d’Amérique centrale semblent passer leurs premières années dans des eaux côtières peu profondes, utilisant les habitats proches du rivage comme refuge avant de gagner l’océan ouvert, plus dangereux. Cette conclusion provient d’une étude combinant suivi acoustique, suivi satellitaire et identification photographique sur cinq sites entre 2018 et 2025.

À l’âge adulte, les raies manta géantes peuvent atteindre des dimensions extraordinaires : jusqu’à neuf mètres de long, avec une largeur de disque d’environ sept mètres et un poids pouvant atteindre 2 000 kilogrammes. Cette taille laisse aux adultes peu d’ennemis naturels. Leurs petits, en revanche, ne bénéficient pas de cette protection et peuvent être vulnérables aux prédateurs des eaux du large, notamment plusieurs espèces de requins et les orques.

Un changement net avec l’âge

Les chercheurs indiquent que les déplacements de l’espèce changent considérablement à mesure que les mantas grandissent. Les individus dont la largeur de disque était d’environ trois mètres ou moins sont restés dans des eaux peu profondes proches du rivage. À l’inverse, la plupart des adultes suivis ont effectué de longs déplacements le long de la bordure du plateau continental et franchi des frontières nationales en Amérique centrale.

L’auteur principal, Jeffry Madrigal-Mesén, chercheur et responsable de projet chez Mantas Costa Rica, a décrit ce résultat comme la preuve que le comportement des mantas ne peut pas être considéré comme un schéma unique et uniforme tout au long de leur vie. Selon l’interprétation de l’étude, les zones côtières offrent aux jeunes raies un accès à la nourriture et une sécurité relative pendant leur croissance.

Trois outils, un seul relevé des déplacements

L’équipe de recherche a utilisé la télémétrie acoustique pour surveiller les déplacements à petite échelle de 59 individus sur des sites côtiers de rassemblement, notamment des stations de nettoyage. La télémétrie satellitaire a suivi les déplacements à grande échelle de 12 animaux, tandis que l’identification photographique a permis de distinguer les raies au fil du temps.

Ensemble, ces méthodes ont produit plus de 12 000 détections. Les auteurs estiment que le recours à plusieurs approches était nécessaire, car chaque outil saisit une partie différente de la vie des animaux. Les balises acoustiques peuvent révéler l’utilisation répétée de certaines zones côtières, tandis que les balises satellitaires peuvent montrer des itinéraires qui s’étendent bien au-delà d’un seul site d’observation.

Le relevé obtenu suggère que les plans de conservation doivent tenir compte des deux étapes de la vie. Protéger uniquement les corridors migratoires du large pourrait négliger les habitats dont dépendent les jeunes mantas, tandis que protéger seulement les rassemblements côtiers ne répondrait pas aux longs déplacements des adultes.

Pourquoi l’habitat côtier est important

L’étude présente les eaux côtières peu profondes comme davantage que de simples haltes temporaires. Pour les raies manta géantes immatures, elles pourraient servir d’habitat de développement : des lieux où les jeunes animaux restent jusqu’à être suffisamment grands pour affronter les risques liés aux déplacements en haute mer.

Cette distinction est importante pour une espèce dont les adultes peuvent franchir des frontières. Si les juvéniles dépendent régulièrement de certaines zones côtières, les pressions locales exercées sur ces lieux pourraient avoir des conséquences invisibles dans les seules données de migration des adultes. Les résultats soulignent également l’intérêt de coordonner la gestion entre les juridictions, puisque les déplacements des adultes étudiés franchissaient les frontières nationales.

Ce que cette recherche apporte

Selon les chercheurs, il s’agit de la première étude consacrée aux déplacements des raies manta géantes en Amérique centrale. Sa principale contribution est de montrer plus clairement en quoi l’utilisation de l’habitat diffère entre les jeunes animaux et les adultes : les juvéniles sont restés près du rivage, tandis que la plupart des adultes ont parcouru de longues distances près de la bordure du plateau continental.

Ces travaux ne suppriment pas la nécessité de poursuivre les observations. L’échantillon satellitaire ne comprenait que 12 raies et l’étude reflète un suivi réalisé sur cinq sites pendant plusieurs années. Néanmoins, la convergence des données acoustiques, satellitaires et photographiques convainc l’équipe que le changement lié à l’âge est bien réel.

Pour les aménageurs côtiers et les groupes de conservation marine, le message pratique est simple. Les raies manta géantes pourraient avoir besoin d’une stratégie de protection coordonnée, qui reconnaisse à la fois les refuges juvéniles proches du rivage et les routes du large utilisées plus tard. Les lieux où une manta commence sa vie et les eaux qu’elle fréquente à l’âge adulte relèvent d’un même enjeu de conservation.

Cet article s’appuie sur un reportage de Phys.org. Lire l’article original.