Pourquoi les cheveux blonds foncent souvent en grandissant

Pourquoi les cheveux blonds foncent souvent en grandissant

Si un enfant qui avait autrefois des cheveux blond pâle semble devenir brun, ce n'est pas l'imagination d'un parent. Certains enfants commencent leur vie avec des mèches blond platine et les voient progressivement s'assombrir en châtain clair, châtain foncé ou même noir. La transformation peut être progressive et est souvent plus évidente avant la puberté. Selon Live Science, ce changement reflète un mélange complexe de génétique, de cellules productrices de pigment et d'hormones qui deviennent plus influentes plus tard dans l'enfance.

Desmond Tobin, professeur de sciences dermatologiques à l'University College Dublin, a déclaré à Live Science que le phénomène dépend de l'héritage génétique d'une personne. Pourtant, les scientifiques n'ont pas d'explication complète pour expliquer pourquoi les cheveux de certains enfants blonds foncent alors que d'autres restent blonds toute leur vie. Le domaine comprend de nombreux gènes impliqués dans la couleur des cheveux, mais la combinaison précise de facteurs qui pousse un follicule vers un pigment plus foncé reste un domaine de recherche actif.

La biologie de la couleur des cheveux : mélanine et mélanocytes

La couleur des cheveux provient de la mélanine, un pigment produit par des cellules spécialisées appelées mélanocytes qui résident dans les follicules pileux. Ces cellules agissent comme de minuscules usines à pigment. Le type et la quantité de mélanine qu'elles produisent déterminent en grande partie la couleur des cheveux qui poussent à partir de chaque follicule.

Il existe deux formes principales de mélanine dans les cheveux. L'eumélanine crée les nuances brunes et noires, tandis que la phéomélanine contribue aux tons jaunes et rouges. En général, les cheveux contenant plus d'eumélanine paraissent plus foncés. Les cheveux blonds contiennent généralement moins d'eumélanine et un mélange global de pigments différent de celui des cheveux bruns ou noirs.

• Eumélanine : le pigment responsable des nuances de cheveux brunes et noires.
• Phéomélanine : le pigment qui ajoute des tons jaunes et rouges.
• Mélanocytes : cellules spécialisées des follicules pileux qui produisent la mélanine.
• Activité folliculaire : non fixée à vie ; la production de pigment peut changer au fur et à mesure qu'un enfant se développe.

Parce que les follicules pileux ne sont pas statiques, les signaux biologiques qui contrôlent la production de pigment peuvent évoluer avec le temps. Un follicule qui produisait autrefois principalement un pigment clair peut ensuite augmenter sa production d'eumélanine, ce qui fait pousser les nouveaux cheveux plus foncés.

Comment les hormones influencent le pigment des cheveux

Les hormones sont l'une des influences les plus importantes sur la couleur des cheveux après la petite enfance. Pendant la grossesse, par exemple, des niveaux élevés d'œstrogènes et de progestérone peuvent favoriser l'assombrissement des cheveux en stimulant une plus grande production d'eumélanine. Cela montre que les signaux hormonaux peuvent affecter directement la quantité de pigment que produisent les mélanocytes.

Le même principe semble s'appliquer pendant la puberté. À mesure que le profil hormonal du corps change, les œstrogènes et les androgènes peuvent stimuler une production accrue de pigment. Cela ne signifie pas que chaque enfant blond deviendra brun, mais cela aide à expliquer pourquoi tant d'entre eux connaissent un changement notable pendant la préadolescence et le début de l'adolescence.

La puberté : le tournant le plus visible

Pour de nombreux enfants blonds, l'assombrissement le plus net se produit autour de la puberté, généralement entre environ 10 et 13 ans, selon Tobin. Durant cette période, le corps subit de profonds changements hormonaux. Les œstrogènes et les androgènes augmentent, et ces signaux peuvent pousser les follicules pileux à produire plus d'eumélanine.

Le résultat est souvent progressif plutôt que soudain. Un enfant peut commencer avec des cheveux blond très clair, puis développer des racines plus foncées ou une teinte globale plus profonde à mesure que de nouveaux cheveux poussent. Certains enfants finissent avec des cheveux châtain clair, tandis que d'autres évoluent vers le châtain foncé ou le noir. Le résultat exact dépend de la constitution génétique de l'individu et de la sensibilité de ses follicules aux signaux hormonaux.

La grossesse offre un parallèle utile. Lorsque les niveaux d'œstrogènes et de progestérone sont élevés, les cheveux peuvent foncer parce qu'une plus grande quantité d'eumélanine est produite. Cela suggère que l'environnement hormonal peut modifier temporairement ou définitivement la production de pigment des follicules pileux.

Pourquoi certains blonds restent blonds

Tous les enfants blonds ne deviennent pas bruns. Certains conservent des cheveux clairs jusqu'à l'âge adulte, même lorsque leurs pairs foncent. Les scientifiques cherchent encore à comprendre pourquoi cette variation existe. L'explication principale implique l'héritage génétique : les gènes qui façonnent la couleur des cheveux déterminent probablement comment les mélanocytes d'une personne réagissent aux signaux hormonaux et développementaux.

La couleur des cheveux n'est pas contrôlée par un seul gène. Elle résulte plutôt des effets combinés de nombreux gènes, ainsi que de l'activité des cellules productrices de pigment. Deux enfants pourraient tous deux commencer blonds, mais porter des instructions génétiques différentes qui conduisent leurs follicules à se comporter différemment en grandissant. Les mélanocytes d'un enfant peuvent augmenter la production d'eumélanine pendant la puberté, tandis que ceux d'un autre peuvent continuer à produire principalement un pigment clair.

Cette complexité aide à expliquer le large éventail de résultats. Un enfant peut devenir seulement légèrement plus foncé, passer au châtain sable, ou finir avec des cheveux qui paraissent presque noirs. Le processus est progressif et reflète la nouvelle croissance des cheveux plutôt qu'un changement soudain des cheveux déjà présents sur la tête.

Ce que les scientifiques veulent encore savoir

Les chercheurs ont identifié les principaux pigments et types de cellules impliqués dans la couleur des cheveux, et ils comprennent de nombreux gènes qui y contribuent. Mais le déclencheur précis qui fait foncer les cheveux de certains enfants blonds reste non résolu. Pourquoi les mèches de certains enfants restent-elles blondes à vie tandis que d'autres foncent pendant la puberté ?

La réponse réside probablement dans l'interaction entre les gènes, les mélanocytes, les hormones et le calendrier développemental. Étudier ces facteurs pourrait éclairer non seulement la couleur des cheveux, mais aussi le fonctionnement plus large de la pigmentation. Pour l'instant, le phénomène semble être un changement développemental courant.

L'assombrissement de l'enfance décrit ici est un schéma développemental normal. Il est déterminé par la biologie plutôt que par une cause externe unique, et il se produit lorsque de nouveaux cheveux poussent avec un profil pigmentaire différent.

Points clés à retenir

L'assombrissement des cheveux blonds avec l'âge est courant et enraciné dans la biologie. Les mélanocytes des follicules pileux produisent la mélanine, le pigment qui donne sa couleur aux cheveux. L'eumélanine crée les nuances brunes et noires, tandis que la phéomélanine contribue aux tons jaunes et rouges. Plus d'eumélanine signifie généralement des cheveux plus foncés.

Les hormones peuvent influencer la production de mélanine. Pendant la grossesse, des niveaux élevés d'œstrogènes et de progestérone peuvent favoriser l'assombrissement. Autour de la puberté, généralement entre 10 et 13 ans, l'évolution des niveaux d'œstrogènes et d'androgènes peut stimuler une production accrue de pigment. La génétique détermine comment les follicules de chaque personne réagissent, ce qui explique pourquoi certains blonds foncent et d'autres non.

Si un préadolescent blond semble devenir brun, le changement est réel et généralement attendu. C'est le résultat visible d'une chorégraphie biologique complexe impliquant les gènes, les cellules pigmentaires et les hormones, que les scientifiques s'efforcent encore de cartographier complètement.

Cet article est basé sur un reportage de Live Science. Lire l'article original.