Un chat caché à la vue de tous
Pour la première fois en plus d'un siècle, des scientifiques ont nommé et formellement décrit une nouvelle espèce de félin sauvage vivant — et ils ne l'ont pas trouvée dans une contrée sauvage inexplorée, mais vivant discrètement dans un sanctuaire de faune sauvage en Bolivie. L'animal, un petit félin tacheté désormais connu sous le nom de Leopardus tilcayo, est décrit dans une étude publiée jeudi dans la revue Current Biology. Son annonce repousse la dernière découverte comparable à 1923.
Le sanctuaire où le chat a passé des années se situe dans la région des Yungas en Bolivie, un paysage de forêt tropicale de nuages dans les Andes, à environ deux heures de route de la capitale administrative, La Paz.
Comment la découverte s'est déroulée
Le chemin vers l'identification a commencé par une intuition. Paola Nogales-Ascarrunz, biologiste bolivienne, exploratrice pour National Geographic et l'une des principales autrices de l'étude, était bénévole au sanctuaire lorsqu'un collègue qui trouvait le chat résident inhabituel l'a invitée à l'examiner.
L'histoire de l'animal était déjà hors du commun. Une famille locale l'avait trouvé dans la forêt et avait tenté de le garder comme animal de compagnie, avant de finalement le confier au sanctuaire, où il vivait depuis.
Ce qui a le plus frappé Nogales-Ascarrunz, c'est la taille du chat. Le spécimen — un mâle estimé à environ 10 ans — mesure seulement 46 centimètres de la tête à la base de la queue et pèse environ 1,4 kilogramme. Cela le rend plus petit qu'un chat domestique moyen. Son pelage est brun clair, marqué de taches sombres rappelant celles du léopard.
« En connaissant d'autres félins sauvages, c'était particulier », a-t-elle déclaré. « Il est vraiment minuscule. »
Reconstruire un arbre généalogique à partir des génomes
Pour déterminer où le chat mystérieux se situait dans l'arbre généalogique des félins d'Amérique du Sud, les chercheurs se sont tournés vers la génétique. Ils ont comparé les génomes — ensembles complets d'instructions génétiques — de plus de 30 chats échantillonnés dans des lieux incluant la Colombie, le Pérou et le Brésil.
Des échantillons frais n'étaient pas disponibles partout, l'équipe a donc comblé les lacunes avec de l'ADN récupéré à partir d'os et de peaux conservés dans des musées aux États-Unis et en Europe. L'ensemble de données obtenu a donné aux scientifiques une vision globale des relations entre les populations de félins du continent, et de la place qu'un cas atypique comme le mâle du sanctuaire y occuperait.
- Plus de 30 chats comparés, couvrant la Colombie, le Pérou et le Brésil.
- Des os et des peaux de musée ont fourni de l'ADN là où aucun échantillon frais n'existait.
- L'animal vivant a été catalogué comme L. tilcayo BOL-2, avec l'identifiant de spécimen MNHN-L2.
Une lignée séparée depuis 1,4 million d'années
La comparaison génomique a produit une réponse claire. Le chat du sanctuaire ne correspondait à aucune espèce déjà connue de la science. Il appartenait plutôt à une lignée jusqu'alors non reconnue dont les ancêtres se sont séparés de ceux de ses plus proches parents il y a environ 1,4 million d'années.
Cette divergence profonde aide à expliquer pourquoi l'animal semblait si différent de tout ce que connaissaient les chercheurs qui l'ont manipulé. Elle explique aussi pourquoi le chat était passé inaperçu si longtemps : une espèce qui ressemble étroitement à ses parents, et qui vit dans une forêt de nuages dense et difficile à étudier, peut persister bien en dehors du registre scientifique. Les auteurs de l'article le décrivent comme ayant été identifié à la vue de tous.
La première telle nomination depuis 1923
Décrire formellement un nouveau félin sauvage vivant est un événement rare. La dernière espèce de félin à avoir reçu ce traitement était le chat des pampas uruguayen en 1923, ce qui signifie que plus d'un siècle s'est écoulé avant l'annonce de L. tilcayo.
Nogales-Ascarrunz a noté que l'espèce n'avait tout simplement jamais été collectée ni correctement documentée. « Lors des expéditions de naturalistes aux XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, ce chat n'a jamais été collecté et l'espèce n'a jamais été correctement décrite », a-t-elle déclaré. Des générations d'explorateurs ont traversé la région sans l'enregistrer, laissant le travail de le placer dans l'arbre généalogique des félins à la séquençage du génome plutôt qu'à un bocal de spécimen.
Un nom tiré des communautés andines
De nombreuses espèces nouvellement décrites portent le nom des scientifiques ou des explorateurs qui les ont rencontrées pour la première fois. Dans ce cas, les chercheurs ont choisi une autre voie. Le nom Leopardus tilcayo préserve un surnom déjà utilisé par les communautés vivant dans les forêts tropicales de nuages des Andes — un hommage aux personnes dont le paysage est partagé par le chat, et qui le connaissaient bien avant son entrée dans la littérature scientifique.
Pourquoi une espèce négligée compte
La découverte rappelle que le travail de catalogage de la vie sur Terre est loin d'être terminé, et que certaines des plus grandes lacunes se situent dans des paysages que les études atteignent rarement. Les forêts tropicales de nuages telles que les Yungas sont un terrain difficile à étudier, et les petits animaux nocturnes ou discrets sont faciles à négliger, même pour des équipes de terrain expérimentées.
Cela a des conséquences pratiques. Une espèce qui n'a pas été reconnue ne peut être comptée, suivie ni prise en compte dans la planification de la conservation, et les animaux vivant dans une forêt donnée peuvent être moins nombreux — ou plus diversifiés — que ne le suggèrent les registres existants. Confirmer qu'une lignée distincte s'est cachée au sein d'une population plus large de chats tachetés change la vision de la diversité féline que les Andes abritent réellement.
Le spécimen bolivien met également en lumière un parcours de recherche inhabituel : un animal arrivé dans un sanctuaire comme animal de compagnie abandonné a fini par fournir le matériel génétique qui a ancré la description d'une nouvelle espèce. Son génome, comparé à des dizaines d'autres et complété par des tissus de musée vieux d'un siècle, a suffi à établir que le petit mâle tacheté du sanctuaire représentait quelque chose que personne n'avait nommé auparavant.
Pour l'instant, Leopardus tilcayo rejoint une courte liste de félins sauvages formellement décrits — une liste dont l'entrée la plus récente, jusqu'à cette semaine, datait de plus de cent ans.
Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.
Originally published on phys.org
