Des « supermontagnes » antarctiques enfouies liées à l'explosion de la vie complexe

Une chaîne perdue sous la glace

Il y a environ 600 millions d'années, le supercontinent Gondwana était dans le secteur de la construction de montagnes à une échelle presque inimaginable. Selon un nouvel examen de minuscules roches anciennes, l'assemblage de cette masse continentale a soulevé une chaîne colossale — que les chercheurs décrivent comme une ceinture de « supermontagnes » primordiales. Les pics imposants qui définissaient autrefois ce paysage ont disparu de la vue, et une grande partie de ce qui reste de la chaîne est aujourd'hui enfouie sous la calotte glaciaire de l'Antarctique, ce qui explique en grande partie pourquoi elle est restée cachée si longtemps.

La découverte recadre l'Antarctique non pas simplement comme un continent gelé et statique, mais comme le lieu de repos d'un géant géologique disparu. Les montagnes n'ont pas survécu en tant que paysage ; elles ont survécu en tant que preuves, enfermées dans des grains minéraux assez petits pour tenir dans la paume d'une main. À partir de ces fragments, les scientifiques ont reconstruit l'image d'un système montagneux qui aurait dominé le monde gondwanien durant un chapitre charnière de l'histoire de la Terre.

Comment les scientifiques lisent des montagnes qui ne se dressent plus

L'argument en faveur des supermontagnes repose sur des preuves qui sont presque à l'opposé du spectaculaire. Plutôt que d'arpenter des sommets, les chercheurs travaillent avec de minuscules roches anciennes qui préservent des indices chimiques et physiques sur leur origine et leur formation. Lorsqu'une chaîne de montagnes est soulevée, elle ne reste pas simplement là — elle perd de la matière, et cette matière voyage. Les grains emportés des hautes terres finissent par se déposer dans des bassins sédimentaires, où ils peuvent survivre pendant des centaines de millions d'années, longtemps après que les sommets qui les ont produits ont été réduits à néant.

Cette longévité est ce qui rend le nouveau travail possible. Une chaîne de montagnes qui existait il y a environ 600 millions d'années est, au sens ordinaire, impossible à visiter. Mais les roches qu'elle a générées sont encore avec nous, et leur examen attentif permet aux géologues d'affirmer qu'un vaste haut plateau primordial existait autrefois là où il n'y a aujourd'hui que glace et socle rocheux. Le fait que la chaîne soit décrite comme enfouie sous l'Antarctique ajoute une couche de difficulté supplémentaire : les preuves se trouvent sous l'une des surfaces les plus inaccessibles de la planète.

Pourquoi une chaîne de montagnes compte pour l'histoire de la vie

L'implication principale de la découverte n'est pas seulement géologique. Selon la recherche, cette ceinture de supermontagnes gondwaniennes a contribué à préparer le terrain pour toute la vie complexe moderne. C'est une affirmation remarquable à attacher à une chaîne qui n'existe plus, et elle place les montagnes au centre de l'une des questions les plus profondes de la science : pourquoi, après des milliards d'années d'organismes majoritairement simples, la vie complexe en est-elle venue à dominer la planète ?

Les montagnes ne sont pas des éléments passifs d'un monde. Elles façonnent où l'eau s'écoule, ce qui est érodé et ce qui est livré dans les océans. Une chaîne à l'échelle des supermontagnes gondwaniennes aurait été un énorme moteur de changement géologique, fonctionnant pendant des dizaines de millions d'années tandis que la chimie et le climat de la planète étaient réorganisés. Le nouvel examen des roches anciennes renforce l'idée que ce paysage perdu faisait partie de la machinerie qui a rendu possible une Terre biologiquement plus riche.

C'est un rappel que l'habitabilité de la planète n'est pas une propriété fixe. Elle est le produit d'événements spécifiques, dans un ordre spécifique, à un moment spécifique — et certains de ces événements sont aujourd'hui invisibles à moins de savoir où chercher.

Également dans le même récapitulatif : Vénus, la mangeuse de lune

L'étude sur les supermontagnes est apparue aux côtés d'autres recherches dans un récapitulatif scientifique hebdomadaire, et l'un de ses compagnons est presque aussi spectaculaire. Les scientifiques ont entrepris d'expliquer pourquoi Vénus n'a pas de lune — un puzzle, puisque Vénus est l'exception parmi les planètes rocheuses, hormis Mercure. La réponse qu'ils proposent est que Vénus a peut-être eu autrefois un satellite primordial, puis l'a détruit.

À l'aide de simulations de lunes allant de la moitié à dix fois la masse de la Lune terrestre, les chercheurs ont constaté que la plupart des satellites modélisés étaient attirés inexorablement vers l'intérieur et finissaient par s'écraser sur la planète. La raison réside dans la rotation extraordinairement lente de Vénus : un jour vénusien dure 243 jours terrestres. La rotation comparativement rapide de la Terre a l'effet inverse, repoussant notre Lune d'environ 1,5 pouce par an.

Comme l'a formulé l'équipe, dirigée par Stephen Kane de l'Université de Californie à Riverside, l'absence de satellite vénusien peut être comprise comme une conséquence naturelle de la seule évolution tidale. Les conséquences auraient pu être graves. La destruction d'une telle lune, suggèrent les chercheurs, aurait livré une impulsion massive d'énergie à la surface et à l'atmosphère de Vénus, avec des implications possibles pour la perte d'eau de surface et le début d'un état d'effet de serre galopant. En d'autres termes, la disparition d'une lune pourrait aider à expliquer pourquoi Vénus est devenue si agressivement hostile alors que la Terre est restée un havre confortable pour la vie.

Il pourrait éventuellement y avoir un moyen de tester l'idée. L'orbiteur DAVINCI de la NASA, dont le lancement vers Vénus est prévu en 2029, pourrait rechercher les signatures chimiques laissées par une lune ancienne et anéantie.

Autres faits saillants de la même semaine

• L'étude sur la lune de Vénus, qui relie la décroissance tidale à l'état inhabitable actuel de la planète.
• Une étude sur l'« espace cérébral », faisant partie de la même collection de recherches qui a déplacé des montagnes et fait pousser des cerveaux.
• Des preuves de subterfuge de l'époque Tudor, aux côtés de travaux sur la préservation des textes médiévaux.

Pris ensemble, le récapitulatif va du passé géologique profond à la chimie d'une planète voisine, et de la biologie du cerveau à la politique de la cour Tudor. Le fil conducteur est le même : chaque élément est une tentative de récupérer quelque chose qui a été perdu — une chaîne de montagnes, une lune, un manuscrit, un souvenir de la façon dont un monde en est venu à être tel qu'il est.

Ce qui vient ensuite

Pour les supermontagnes, les prochaines étapes impliqueront probablement davantage du même travail minutieux : extraire des signaux supplémentaires des roches anciennes, resserrer la chronologie de l'existence de la chaîne et affiner ce que son existence signifiait pour la chimie et le climat de la planète. Pour Vénus, l'attente court jusqu'en 2029, date à laquelle DAVINCI doit être lancé et pourrait mettre à l'épreuve l'hypothèse de la mangeuse de lune.

Ce que les deux histoires partagent est une leçon sur l'échelle. Une chaîne de montagnes construite il y a 600 millions d'années, puis effacée et ensevelie sous la glace antarctique, peut encore façonner l'histoire de chaque organisme complexe vivant aujourd'hui. Une lune qui n'existe plus peut aider à expliquer pourquoi une planète entière est devenue hostile. Le passé, il s'avère, disparaît rarement complètement. Il est simplement enterré — et attend que quelqu'un lise les minuscules roches qu'il a laissées derrière lui.

Cet article est basé sur un reportage de 404 Media. Lire l'article original.