Un désastre qui continue de frapper
Plus d'une décennie après l'effondrement catastrophique du barrage de résidus de Fundão dans le Minas Gerais, au Brésil, les conséquences environnementales et sanitaires continuent de se dérouler. Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université de São Paulo, de l'Université fédérale d'Espírito Santo et de l'Université de Santiago de Compostela en Espagne a révélé que des métaux potentiellement toxiques s'accumulent dans les cultures vivrières cultivées dans les zones affectées par le désastre de 2015 - les bananes posant le plus grand risque sanitaire pour les jeunes enfants.
L'effondrement du barrage de Fundão, survenu en novembre 2015, a déclenché une vague massive de résidus d'exploitation minière de fer en cascade dans le fleuve Doce et dans l'océan Atlantique. C'était le pire désastre environnemental du Brésil à cette époque, faisant 19 morts, détruisant des communautés entières et contaminant des centaines de kilomètres de cours d'eau. La région affectée près de Linhares dans l'État d'Espírito Santo a été exposée à des résidus de déchets miniers pendant plus de dix ans, et les scientifiques commencent seulement à comprendre les implications à long terme pour la sécurité alimentaire.
Ce que les chercheurs ont découvert
L'étude, dirigée par Amanda Duim avec ses coauteurs Tiago Osório et Tamires Cherubin, a examiné trois cultures vivrières cultivées dans un sol contaminé près de l'estuaire du Doce : les bananes, le manioc et le cacao. L'équipe a analysé les concentrations de cinq éléments potentiellement toxiques - cadmium, chrome, cuivre, nickel et plomb - tous couramment associés aux oxydes de fer, le composant principal des résidus miniers.
Les résultats ont peint un tableau troublant. Les bananes se sont avérées être la culture présentant le plus grand risque, avec des concentrations de métaux représentant un risque potentiel pour la santé des enfants de six ans et moins. Les niveaux de plomb dans le fruit ont été identifiés comme le principal facteur du risque accru. Tandis que les adultes consommant ces cultures faisaient généralement face à de faibles niveaux de risque non cancérogène, l'histoire était nettement différente pour les plus jeunes et les membres les plus vulnérables de la communauté.
Les tubercules de manioc, qui poussent sous terre en contact direct avec un sol contaminé, ont montré une accumulation importante de métaux. La pulpe de cacao a dépassé les limites de l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture pour le cuivre et le plomb, soulevant des questions sur la sécurité de l'une des cultures d'exportation les plus importantes du Brésil dans les régions affectées.
Le danger cumulatif au cours d'une vie
Peut-être le résultat le plus alarmant concerne l'exposition à long terme. Les chercheurs ont calculé que sur l'espérance de vie moyenne de 75 ans au Brésil, la consommation cumulative de cultures cultivées dans un sol contaminé pourrait augmenter significativement le risque cancérogène. Les métaux en question ont des associations bien documentées avec les dommages au système nerveux central et au tractus digestif, ce qui signifie que les communautés dépendant de la nourriture cultivée localement dans la zone sinistrée font face à une menace invisible mais persistante.
L'étude a établi des seuils de sécurité recommandés pour les métaux détectés : le cadmium à 0,05 milligramme par kilogramme dans les fruits, le plomb entre 0,8 et 2,3 milligrammes par kilogramme, et le cuivre à 20,0 milligrammes par kilogramme. Ces repères fournissent un cadre pour une surveillance continue, mais soulignent également dans quelle mesure certaines cultures échantillonnées ont dépassé les niveaux de consommation sûrs.
Pourquoi les enfants sont les plus à risque
La vulnérabilité accrue des enfants à la contamination par les métaux lourds découle de plusieurs facteurs biologiques. Leur masse corporelle plus petite signifie que la même quantité absolue d'une substance toxique représente une dose proportionnellement plus importante. Leurs systèmes nerveux et organes en développement sont plus susceptibles d'être perturbés par les métaux lourds comme le plomb et le cadmium. De plus, les enfants ont tendance à consommer plus de nourriture par rapport à leur poids corporel que les adultes, aggravant leur exposition.
L'exposition au plomb est particulièrement préoccupante chez les jeunes enfants car même les faibles niveaux peuvent entraver le développement cognitif, réduire le quotient intellectuel et causer des problèmes comportementaux. L'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'il n'existe pas de niveau d'exposition au plomb connu comme étant sûr pour les enfants, ce qui rend la détection du plomb dans un aliment de base comme les bananes une question urgente de santé publique pour les communautés de la région affectée.
Implications plus larges pour l'exploitation minière et la sécurité alimentaire
L'étude s'ajoute à un nombre croissant de preuves que les conséquences environnementales des désastres miniers s'étendent bien au-delà de la destruction immédiate. Tandis que l'accent initial après l'effondrement de Fundão portait sur la contamination de l'eau et la destruction de l'habitat, l'infiltration de métaux toxiques dans la chaîne alimentaire représente une menace plus lente et plus insidieuse qui peut persister pendant des générations.
Le Brésil est l'une des plus grandes économies minières du monde, et les défaillances des barrages de résidus restent un risque récurrent. L'effondrement en 2019 du barrage de Brumadinho, également dans le Minas Gerais, a tué 270 personnes et intensifié le contrôle de l'industrie. Pourtant, les implications à long terme de ces désastres pour la sécurité alimentaire ont reçu comparativement peu d'attention de la part des régulateurs et des sociétés minières responsables de la remédiation.
La collaboration internationale derrière cette étude - s'étendant aux institutions brésiliennes et espagnoles - met en évidence la préoccupation scientifique mondiale quant aux effets de la contamination minière sur l'agriculture. Les chercheurs ont appelé à une surveillance systématique des cultures dans les zones affectées et à des interventions de santé publique pour protéger les populations les plus vulnérables, en particulier les jeunes enfants qui dépendent de la nourriture cultivée localement.
Ce qui se passe ensuite
Les communautés locales du bassin du fleuve Doce se sont longtemps plaintes de l'insuffisance des efforts de remédiation et du manque de transparence de la part des sociétés minières impliquées. Cette étude fournit des données scientifiques solides pour soutenir leurs préoccupations et pourrait influencer les procédures judiciaires et réglementaires en cours liées aux conséquences du désastre.
Pour les millions de Brésiliens qui vivent dans les régions affectées par les opérations minières, les résultats servent de rappel brutal que les désastres environnementaux ne prennent pas fin quand les eaux de crue se retirent. L'héritage toxique de l'effondrement de Fundão perdure dans le sol, l'eau et désormais démontrablement dans la nourriture que les familles mangent chaque jour. La question de savoir si cette preuve se traduira par un changement politique significatif et une responsabilité des entreprises reste une question ouverte - mais la science est maintenant impossible à ignorer.
Cet article est basé sur des reportages de Science Daily. Lire l'article original.
