Le plan de la Marine pour équiper les destroyers Zumwalt de missiles hypersoniques prend deux ans de retard

La modernisation hypersonique des Zumwalt se heurte à un problème plus large du programme

Le plan de l’US Navy visant à transformer ses trois destroyers de classe Zumwalt en plateformes de frappe hypersonique a pris deux ans de retard, selon un rapport cité par Defense News. Ce retard touche l’un des efforts les plus visibles de l’armée pour déployer en mer le missile Conventional Prompt Strike, ou CPS, et il souligne à quel point le projet est comprimé par des problèmes des deux côtés de l’intégration: les navires eux-mêmes et le programme de missiles qu’ils doivent emporter.

Les auditeurs gouvernementaux ont indiqué que ce dérapage de calendrier est lié à une combinaison de coûts en hausse, de problèmes de fiabilité, de difficultés de production et d’une coordination insuffisante entre la Marine et l’Armée de terre sur l’effort conjoint CPS. Le résultat n’est pas seulement un calendrier de modification des navires ralenti. Les essais en vol initialement prévus pour 2025 ont désormais été repoussés à 2027, éloignant encore un jalon de validation essentiel.

Pour un programme censé offrir à la Marine une option de frappe conventionnelle rapide et à longue portée, ce revers est plus qu’un simple retard d’acquisition. Il soulève des questions sur la capacité du service à rétrofiter efficacement une classe de navires qui peine déjà à trouver un rôle opérationnel stable.

Pourquoi les Zumwalt comptent

Le programme Zumwalt est depuis longtemps l’un des efforts de navires de surface les plus débattus de la Marine. Initialement conçu comme une classe de 32 navires, il a été réduit à seulement trois unités après la hausse des coûts et l’apparition de préoccupations concernant l’adéquation à la mission et les capacités. En 2022, la Marine a choisi ces destroyers comme l’une des plateformes pour l’arme hypersonique à planeur CPS, donnant en pratique aux navires une nouvelle mission centrée sur la frappe à longue portée.

CPS est conçu pour utiliser un booster à deux étages afin de lancer un planeur à haute altitude capable de frapper des cibles situées à des milliers de miles en 30 minutes ou moins. Ce concept s’inscrit dans l’effort plus large de la Marine visant à disposer d’options de frappe conventionnelle rapide susceptibles de menacer des cibles de grande valeur sans recourir à l’arme nucléaire.

Sur le papier, armer les Zumwalt avec CPS permet de résoudre deux problèmes à la fois: cela donne à la Marine une voie de déploiement d’une arme hypersonique en mer et offre à ces destroyers coûteux une vocation stratégique plus claire. En pratique, l’intégration s’est révélée techniquement et programmatique­ment difficile.

Les modifications des navires se révèlent plus complexes que prévu

Les conclusions de la GAO citées par Defense News mettent en évidence une série de complications dans l’adaptation des navires de la classe DDG-1000. Installer des missiles hypersoniques et leurs tubes de lancement n’est pas une modification simple. Cela exige des transformations profondes sur des bâtiments qui utilisent déjà des systèmes uniques et dont l’entretien est coûteux.

Un exemple tiré du rapport illustre la difficulté. Un navire a eu besoin de davantage de câblage que prévu initialement parce que les contractants ont retiré plus de câbles que prévu de l’avant du bâtiment lors des travaux d’installation des tubes de lancement. Ce type de redéfinition et de reprise peut entraîner des répercussions en chaîne sur les coûts, les délais et la vérification technique.

Les auditeurs ont également relevé le fardeau de soutien déjà existant de la classe. Les Zumwalt utilisent des systèmes radar, de combat et réseau distincts, que la GAO a jugés coûteux et difficiles à soutenir et à maintenir. Les navires ont aussi souffert de systèmes d’alimentation peu fiables et de difficultés d’approvisionnement en pièces de rechange. Ces problèmes de fond ne disparaissent pas lorsqu’un nouveau paquet d’armement est ajouté; ils compliquent encore la modernisation.

Le programme de missiles connaît ses propres goulots d’étranglement

Le retard ne concerne pas uniquement l’intégration au chantier naval. Le missile lui-même est aussi sous pression. Si le texte source mentionne des succès récents dans les essais CPS depuis des installations terrestres, la GAO estime que la production rencontre des problèmes majeurs, notamment au niveau industriel.

Selon le rapport, Lockheed Martin, identifiée comme le principal sous-traitant du corps du missile CPS chargé de l’intégration de la production, fait face à des difficultés susceptibles d’empêcher le programme d’atteindre ses objectifs de production et de coût. Ces problèmes incluent des revêtements résistants à la chaleur défectueux, des pièces non conformes et une capacité de production insuffisante.

Le manque de production est flagrant. La source indique que l’usine n’est actuellement capable de produire que six ou sept missiles par an, contre un rythme souhaité de 12. Cela compte parce que, même si l’intégration sur les navires progresse, le déploiement opérationnel dépend d’un flux fiable de missiles pouvant être produits à grande échelle et à un coût prévisible.

Les coûts ont également fortement évolué dans la mauvaise direction. Une estimation de la Marine datant de 2020 prévoyait 31 milliards de dollars pour 262 missiles. Ce chiffre est ensuite monté à 41 milliards de dollars pour 224 missiles, selon les données de la GAO citées. En d’autres termes, le programme coûte plus cher tout en livrant moins de missiles que prévu initialement.

Un effort conjoint Armée-Marine montre des tensions de coordination

CPS n’est pas un programme réservé à la Marine. La version lancée depuis des navires et des sous-marins partage sa lignée avec l’arme hypersonique terrestre à longue portée de l’Armée de terre. Ce type d’approche conjointe est souvent destiné à répartir les coûts de développement et à accélérer la mise en service grâce à des composants communs. Mais il crée aussi des dépendances entre services.

Le rapport indique que la Marine et l’Armée de terre ne coordonneraient pas efficacement leurs travaux sur le programme commun. Dans un système aussi exigeant techniquement, une mauvaise coordination peut se traduire directement par une instabilité du calendrier, des efforts dupliqués et des hypothèses désalignées sur l’enchaînement des essais, de la production et du déploiement.

Cela a des implications au-delà de la classe Zumwalt. La même famille de missiles est également prévue pour les sous-marins d’attaque de classe Virginia. Les problèmes de production, d’essais ou de gouvernance conjointe pourraient donc affecter plus qu’un seul effort de modernisation navale.

Ce que le retard signifie sur le plan stratégique

Le retard de deux ans ne met pas fin aux ambitions hypersoniques de la Marine, mais il montre à quel point il est difficile de déployer des armes avancées sur des plateformes non conventionnelles alors que ces armes elles-mêmes sont encore en maturation. Les systèmes hypersoniques promettent vitesse, portée et temps de réaction réduit, mais ces avantages dépendent d’une chaîne d’approvisionnement, d’un rythme d’essais et d’une plateforme porteuse capables de soutenir le déploiement dans les délais.

Pour la Marine, le cas Zumwalt est particulièrement sensible parce que les destroyers font déjà l’objet d’un examen prolongé sur les coûts et la pertinence de leur mission. Un déploiement réussi du CPS aurait pu repositionner la classe comme un atout stratégique spécialisé. Le retard persistant produit l’effet inverse: il renforce l’idée que ces navires restent utiles en théorie, mais demeurent difficilement exploitables en pratique.

Le glissement du calendrier des essais en vol de 2025 à 2027 est donc important non seulement comme retard de jalon, mais aussi comme signal que le défi d’intégration n’est pas encore maîtrisé. Tant que la Marine ne pourra pas démontrer des modifications fiables des navires, une production de missiles fiable et une meilleure coordination conjointe, la voie vers une capacité hypersonique maritime opérationnelle restera incertaine.

Points clés

• L’effort de la Marine pour installer des missiles hypersoniques CPS sur les destroyers Zumwalt a deux ans de retard.
• La GAO a cité la complexité des modifications des navires, des problèmes de fiabilité de la classe, des contraintes de production et une faible coordination entre la Marine et l’Armée de terre.
• Les essais en vol du missile, initialement prévus pour 2025, ont été reportés à 2027, retardant un jalon majeur de validation.

Cet article est basé sur un reportage de Defense News. Lire l’article original.