Une entreprise de batteries change de cap

SES AI, une entreprise basée dans le Massachusetts qui a passé des années à développer des batteries au lithium métal avancées pour les véhicules électriques, opère un virage stratégique majeur. Plutôt que de miser son avenir sur la fabrication de batteries à grande échelle, l’entreprise se concentre désormais sur la découverte de matériaux fondée sur l’IA, tout en continuant à produire des batteries uniquement pour des marchés plus petits, comme les drones.

Ce changement est remarquable car il reflète une réalité plus large du secteur. Le PDG Qichao Hu a décrit l’économie de la situation sans détour, affirmant que la plupart des entreprises occidentales du secteur des batteries ont échoué ou sont en voie d’échouer. À ses yeux, bâtir une activité de fabrication durable en Occident est devenu extraordinairement difficile. Cette évaluation sévère, qu’elle s’avère universellement vraie ou non, aide à expliquer pourquoi SES AI se repositionne autour du logiciel, des licences et du développement de matériaux plutôt que de la production de cellules à haut volume.

D’une chimie prometteuse à un marché plus étroit

Les origines de l’entreprise remontent au MIT, où les recherches de Hu en cycle supérieur portaient sur les batteries destinées à l’exploration pétrolière et gazière. L’objectif était de créer des cellules capables de supporter des températures supérieures à 120 degrés Celsius et d’offrir des performances plus durables sous terre. L’équipe a retenu une architecture à polymère solide au lithium métal, utilisant le lithium métal comme anode et un polymère comme électrolyte.

Cette chimie promettait une densité énergétique nettement supérieure à celle des batteries lithium-ion conventionnelles, qui utilisent généralement des anodes en graphite et des électrolytes liquides. L’idée sous-jacente est devenue le fondement de Solid Energy, la startup fondée par Hu en 2012. Elle a levé son premier investissement privé en 2013 et a fini par déplacer son attention des usages industriels souterrains vers les véhicules électriques, à mesure que ce marché se développait.

Après avoir modifié la chimie pour améliorer les performances à basse température, l’entreprise a construit une installation pilote dans le Massachusetts. À l’époque, cette ambition s’inscrivait dans un récit plus large du secteur : aux États-Unis et en Europe, les startups de batteries avancées espéraient alimenter la future vague des véhicules électriques avec des chimies de nouvelle génération capables de surpasser les cellules actuelles.

Pourquoi ce pivot compte au-delà d’une seule entreprise

La nouvelle direction de SES AI suggère que le modèle économique consistant à construire une production de batteries avancées à grande échelle en dehors des chaînes d’approvisionnement asiatiques dominantes est devenu plus difficile, et non plus facile. L’entreprise ne tourne pas complètement le dos aux batteries, mais elle se retire de la partie la plus gourmande en capitaux du métier. À la place, elle met l’accent sur une plateforme de découverte de matériaux pour batteries, qui pourrait être concédée sous licence à d’autres ou utilisée pour développer des matériaux destinés à la vente.

La distinction est importante. Produire des batteries à grande échelle exige des capitaux considérables, un accès stable aux matières premières, une expertise des procédés et une chaîne d’approvisionnement capable de répondre simultanément aux objectifs de qualité et de coût. La découverte de matériaux, en revanche, reste techniquement exigeante, mais elle peut s’appuyer sur une infrastructure physique plus légère et sur un modèle de type logiciel fondé sur des outils, des licences et la propriété intellectuelle.

Ce virage intervient aussi à un moment sensible pour l’industrie des batteries pour véhicules électriques. Selon le texte source, certaines grandes entreprises américaines du secteur auraient fait faillite au cours des derniers mois, tandis que d’autres procèdent à des changements stratégiques radicaux. Ces échecs et replis soulèvent autant une question géopolitique qu’une question commerciale : si les entreprises occidentales continuent à éprouver des difficultés avec l’économie de la fabrication, qui contrôlera la technologie et la base de production de la mobilité électrifiée ?

L’IA comme stratégie de survie

SES AI ne présente pas l’IA comme un projet secondaire. L’entreprise positionne la découverte de matériaux pilotée par l’IA comme son avenir. Elle affirme pouvoir concéder sa plateforme sous licence à d’autres fabricants de batteries ou l’utiliser pour identifier des matériaux qu’elle pourra commercialiser directement. Cela reflète une tendance plus large dans l’énergie et la fabrication avancée, où les entreprises voient de plus en plus l’apprentissage automatique comme un moyen d’accélérer le criblage des matériaux, d’optimiser les chimies et de réduire le temps nécessaire pour identifier des candidats prometteurs.

Pour SES AI, toutefois, ce pivot semble relever de bien plus qu’une simple opportunité. Il s’agit aussi de survie et de concentration. Si la fabrication de cellules à grande échelle est structurellement peu attractive dans l’environnement d’exploitation de l’entreprise, monter dans la chaîne de valeur vers des outils de découverte peut offrir une trajectoire plus claire que de continuer à viser une échelle de production qui reste hors de portée.

L’entreprise produit toujours des batteries pour les drones, un marché plus petit qui demande des volumes inférieurs à ceux des véhicules électriques. Ce détail est important, car il montre que SES AI n’abandonne pas complètement les produits physiques. Elle réduit plutôt ses ambitions manufacturières aux marchés où l’échelle requise est plus gérable.

Les conséquences plus larges

Si davantage d’entreprises occidentales du secteur des batteries suivent la même voie, les implications pourraient être considérables. Cela indiquerait une séparation entre l’endroit où les idées de batteries sont générées et celui où les produits sont fabriqués en masse. La recherche et le logiciel pourraient rester forts aux États-Unis et en Europe, tandis que les capacités de production à grande échelle se concentreraient ailleurs. Cela affecterait la stratégie industrielle, la sécurité d’approvisionnement et l’équilibre des pouvoirs dans la transition énergétique mondiale.

La transition vers les véhicules électriques dépend non seulement de la demande des consommateurs et des réseaux de recharge, mais aussi de savoir qui peut financer, construire et exploiter des usines de batteries à un coût compétitif. Lorsqu’une entreprise comme SES AI décide que la découverte de matériaux par l’IA offre un avenir plus viable que la fabrication à l’échelle des véhicules électriques, il ne s’agit donc pas seulement d’une réorganisation interne. C’est un signal sur l’état actuel du secteur.

Il reste une part d’incertitude. Un pivot ne garantit pas le succès, et la découverte de matériaux fondée sur l’IA doit encore prouver qu’elle peut générer des avantages commerciaux justifiant ce changement. Mais le mouvement de SES AI constitue un exemple concret de la difficulté croissante du secteur des batteries pour les startups occidentales qui tentent de passer de la promesse du laboratoire à l’échelle industrielle.

Une identité plus étroite, mais plus claire

SES AI a commencé par tenter de résoudre un problème exigeant de batteries, puis a cherché à se positionner pour l’ère du véhicule électrique. Elle se redéfinit maintenant autour d’un rôle plus sélectif dans l’écosystème des batteries. L’entreprise continuera de travailler avec les batteries, mais son pari central n’est plus qu’elle en fabriquera d’énormes volumes. Son pari est que l’IA aidera à découvrir les matériaux dont les autres auront besoin.

Cela pourrait s’avérer être un retrait pragmatique, un premier aperçu d’un nouveau modèle économique, ou les deux. Quoi qu’il en soit, cette décision met en lumière un fait essentiel de l’économie actuelle de l’énergie propre : les percées techniques ne représentent qu’une partie du défi. Les survivre dans la course industrielle pour les produire à grande échelle est une tout autre affaire.

Cet article est fondé sur un reportage de MIT Technology Review. Lire l’article original.