Les attaques contre les infrastructures hydrauliques doivent être traitées comme des attaques sanitaires, selon des experts

Les attaques contre les réseaux d’eau doivent être considérées comme des attaques contre les systèmes de santé, selon des experts écrivant dans The BMJ. Leur argument est simple : les conflits commencent rarement uniquement à cause de la pénurie d’eau, mais la guerre endommage de plus en plus les infrastructures dont les populations dépendent pour l’eau potable, l’assainissement, la prévention des maladies et le rétablissement.

Les auteurs, parmi lesquels Rohit Ramchandani du United Nations University Institute for Water, Environment and Health, affirment que ces dommages peuvent créer un cycle dans lequel des services hydriques fragiles dégradent la santé publique et aggravent l’instabilité entourant un conflit. Ils estiment que les attaques contre les réseaux d’eau doivent être recensées, contestées et anticipées comme des menaces sanitaires.

La pénurie ne suffit pas à expliquer un conflit

L’article met en garde contre l’idée de faire de la pénurie d’eau une explication autonome de la guerre. L’eau peut aggraver des tensions existantes, écrivent les auteurs, mais elle est rarement la seule cause. Leurs exemples l’illustrent.

La sécheresse syrienne de 2007–09 est souvent présentée comme un déclencheur du soulèvement de 2011. Pourtant, les auteurs soulignent que l’agriculture s’est fortement redressée en 2010, tandis que les migrations précédant la guerre étaient pour l’essentiel internes, temporaires et adaptatives. Dans la région du lac Tchad, le lac a diminué jusqu’à 90 % entre les années 1960 et 2000, mais la violence s’est intensifiée après 2010, alors que les niveaux d’eau se stabilisaient.

La question la plus importante, affirment-ils, est la répartition des coûts du stress hydrique. Lorsque les systèmes d’eau douce échouent et que les communautés les moins puissantes supportent la charge de l’adaptation, les ressentiments peuvent s’intensifier. Cette analyse place la gouvernance, les inégalités et la destruction délibérée des infrastructures aux côtés des conditions environnementales.

Les dommages aux services d’eau deviennent rapidement une urgence sanitaire

Les infrastructures hydrauliques sont étroitement liées à la santé, car leur défaillance affecte bien plus que l’accès à l’eau potable. Les dommages peuvent compromettre les systèmes de traitement, l’assainissement, l’hygiène et la capacité des cliniques et des communautés à prévenir les maladies. Les exemples des auteurs montrent la rapidité avec laquelle ces conséquences peuvent apparaître.

Au Soudan, en mai 2025, les dommages causés à une centrale électrique ont coupé l’électricité des stations de traitement de l’eau de Khartoum. La perturbation a été suivie de près de 500 cas de choléra en une seule journée, selon l’article. À Gaza, environ 57 % des infrastructures hydrauliques avaient été endommagées ou détruites fin janvier 2024. L’Organisation mondiale de la santé a recensé 136 400 cas de diarrhée au cours des trois mois suivant l’escalade du conflit.

Ces chiffres ne signifient pas que chaque cas de maladie puisse être attribué à une installation endommagée précise. Ils montrent pourquoi les auteurs souhaitent que les infrastructures hydrauliques soient traitées comme une partie du système de santé pendant les conflits, plutôt que comme un problème secondaire de service public à régler seulement après la fin des combats.

Un nombre croissant d’incidents violents recensés

L’article cite le registre du Pacific Institute, qui a recensé 420 événements violents liés à l’eau en 2024, soit une hausse de 78 % par rapport à 2022. Dans 61 % des cas, des infrastructures hydrauliques ont été directement attaquées.

L’Ukraine illustre l’ampleur des perturbations pouvant suivre une invasion : quelques mois après l’invasion à grande échelle de la Russie, des millions de personnes peinaient à obtenir de l’eau potable au quotidien. Les auteurs citent également des incidents signalés dans le golfe Persique au cours de l’année, notamment une frappe américaine contre une usine iranienne de dessalement qui a privé d’eau 30 villages de l’île de Qeshm, une attaque de drone iranienne ayant endommagé une usine à Bahreïn et le ciblage présumé de deux réservoirs à Sirik qui approvisionnaient 20 000 foyers.

Ces exemples révèlent une vulnérabilité commune. Les réseaux d’eau dépendent d’actifs physiques tels que les usines de traitement, les réservoirs, les installations de dessalement et l’électricité. Une frappe contre une partie de ce réseau peut interrompre des services bien au-delà du site immédiatement touché.

Se préparer aux attaques contre l’eau comme à des attaques sanitaires

Les experts ne proposent pas de considérer le stress hydrique lui-même comme un indicateur automatique de guerre. Ils demandent plutôt une comptabilisation plus claire des effets sur la santé publique lorsque les services d’eau sont délibérément attaqués ou dégradés pendant un conflit.

Cette approche pourrait modifier la manière dont les institutions humanitaires et sanitaires évaluent les risques. Protéger les capacités de traitement, l’électricité de secours et l’accès à l’eau potable n’est pas seulement une question d’infrastructure ; cela contribue à limiter les épidémies et à protéger les civils. Recenser systématiquement les attaques peut également rendre leurs conséquences plus visibles pour les décideurs et pour les personnes chargées de documenter les violations.

L’avertissement central de l’article est que le rétablissement devient plus difficile lorsque les infrastructures hydrauliques s’effondrent. Une population privée d’un approvisionnement fiable est davantage exposée aux maladies, tandis que des services de santé affaiblis ont moins de capacités de réponse. Rompre ce cycle exige de traiter les réseaux d’eau comme des infrastructures sanitaires essentielles avant, pendant et après les conflits.

Points clés

• Le Pacific Institute a recensé 420 événements violents liés à l’eau en 2024, dont 61 % impliquaient des attaques directes contre des infrastructures.
• Les auteurs estiment que la pénurie d’eau seule explique rarement les conflits ; l’exposition inégale à ses coûts peut aggraver les ressentiments.
• La perturbation des systèmes de traitement et d’alimentation électrique peut rapidement contribuer à des épidémies.
• L’article de The BMJ appelle à documenter et à anticiper les attaques contre les réseaux d’eau comme des attaques contre la santé.

Cet article s’appuie sur un reportage de Medical Xpress. Lire l’article original.