Début d’un essai de vaccin contre Ebola en RDC alors que l’épidémie de Bundibugyo s’étend

Un nouvel essai commence à l’épicentre de l’épidémie

Les premiers participants ont été vaccinés dans le cadre d’un essai clinique visant à trouver une protection contre l’espèce du virus Ebola à l’origine de l’épidémie actuelle en République démocratique du Congo. L’essai, appelé Tumaini — « espoir » en swahili —, a débuté à Bunia, la capitale de la province de l’Ituri, où l’épidémie est concentrée.

L’essai est important car le virus concerné est l’ebolavirus Bundibugyo, et non l’ebolavirus Zaïre, plus courant et ciblé par le vaccin contre Ebola approuvé Ervebo. L’épidémie a dépassé 9 700 cas signalés et plus de 4 600 décès, selon le rapport. En l’absence de vaccin ou de traitement approuvé spécifiquement contre l’espèce Bundibugyo, les autorités sanitaires cherchent des données susceptibles d’orienter la réponse tandis que les cas continuent.

Le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que les premières vaccinations marquaient le début d’un effort dirigé par la RDC et soutenu par l’OMS. L’objectif immédiat est de déterminer si les vaccins candidats peuvent générer en toute sécurité une protection utile contre le virus Bundibugyo et, à terme, s’ils peuvent contribuer à freiner la transmission.

Pourquoi Ervebo est testé

Ervebo est déjà approuvé contre l’ebolavirus Zaïre, mais pas contre l’ebolavirus Bundibugyo. Dans le cadre de l’essai Tumaini, Ervebo sera testé lors d’une étude humaine de grande ampleur afin d’évaluer s’il offre une protection croisée contre l’espèce à l’origine de l’épidémie.

Cette distinction est au cœur de l’étude. Les vaccins contre Ebola ne sont pas automatiquement interchangeables entre les espèces virales. Un vaccin conçu et approuvé pour une espèce peut ne pas fournir le même niveau de protection contre une autre. L’essai vise à remplacer l’incertitude par des données directes recueillies dans le contexte où le risque d’exposition est le plus élevé.

Pour la réponse à l’épidémie, une réponse sur la protection croisée pourrait avoir une importance opérationnelle. Si Ervebo démontre une protection utile, il pourrait offrir une option fondée sur des données probantes tandis que les candidats spécifiques à Bundibugyo continuent de progresser. Dans le cas contraire, le résultat serait tout aussi déterminant pour la manière dont les intervenants hiérarchisent les prochains outils.

Une plateforme pour plusieurs vaccins

Tumaini est structuré comme un cadre d’essai unique permettant d’évaluer la sécurité, l’efficacité et l’immunogénicité de plusieurs vaccins. Cette conception permet au programme d’intégrer plusieurs candidats au lieu de traiter chaque vaccin potentiel comme un effort entièrement distinct.

Deux candidats conçus contre le virus Bundibugyo devraient intégrer ce cadre après avoir franchi des études cliniques préliminaires de moindre ampleur. Le premier est un vaccin à vecteur adénoviral ChAdOx1 développé par l’Université d’Oxford. Le second est un candidat à base d’ARNm de Moderna. Tous deux ont reçu un financement de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, ou CEPI.

La capacité de l’essai à ajouter des candidats est particulièrement importante pendant une épidémie active. Elle crée une voie pour comparer ou évaluer les options émergentes à mesure que les données évoluent, plutôt que de supposer qu’un produit existant visant une autre espèce d’Ebola suffira.

La vaccination en anneau cible le risque d’exposition

L’étude utilisera une approche de vaccination en anneau. Plutôt que de vacciner aléatoirement une vaste population, cette stratégie immunise les contacts considérés comme présentant un risque élevé d’infection. Elle est conçue autour des chaînes d’exposition susceptibles d’alimenter une épidémie, en concentrant la vaccination là où elle peut avoir la plus grande pertinence immédiate.

La CEPI a indiqué que Tumaini travaillerait avec les communautés touchées, les autorités sanitaires et les partenaires de la riposte afin de produire des données solides sur les performances des vaccins. L’essai devrait également inclure des femmes enceintes, élargissant ainsi la population représentée dans les données recueillies pendant la riposte.

Cette dimension tournée vers les communautés n’est pas secondaire. Une étude vaccinale pendant une épidémie dépend de l’identification des personnes à risque, de l’explication de l’étude et de la coordination avec les systèmes de santé locaux. L’essai est donc à la fois un programme de recherche et une partie de l’effort plus large de santé publique en cours dans la province de l’Ituri.

Ce que l’essai peut et ne peut pas déterminer

Le lancement de Tumaini ne signifie pas qu’un vaccin spécifique contre Bundibugyo a déjà prouvé son efficacité. L’essai commence précisément parce que ces réponses restent nécessaires. Ses résultats devront établir comment les vaccins se comportent dans la population concernée et dans les conditions de l’épidémie.

Il ne résout pas non plus à lui seul le poids immédiat de l’épidémie. La vaccination est l’un des volets de la riposte, aux côtés du travail des communautés touchées, des autorités sanitaires et des partenaires d’intervention. L’étude donne néanmoins à la riposte un mécanisme pour transformer une lacune majeure — l’absence de vaccin ou de traitement approuvé contre cette espèce d’Ebola — en un ensemble d’options testables.

Pour l’instant, l’importance pratique réside dans le fait qu’une voie officielle fonctionne au cœur de l’épidémie : Ervebo sera évalué pour sa protection croisée, et deux candidats spécifiques à l’espèce devraient rejoindre l’essai. Les résultats pourraient influencer à la fois la riposte actuelle et la préparation aux futures épidémies de Bundibugyo.

Cet article s’appuie sur un reportage de Medical Xpress. Lire l’article original.