Étude : 150 000 décès par COVID non comptabilisés dans les premières années de la pandémie

Comment l'étude a été menée

L'équipe de recherche a utilisé une forme d'intelligence artificielle - spécifiquement des modèles de machine learning supervisé entraînés sur des tendances de mortalité antérieures à la pandémie - pour prévoir les décès attendus dans différents groupes démographiques et géographiques pendant la période de la pandémie. En comparant la surmortalité prédite à la mortalité observée, les chercheurs pouvaient identifier les décès en excès : les décès qui se sont produits au-delà de ce que les tendances historiques auraient prédit en l'absence de COVID.

Ils ont ensuite appliqué des méthodes statistiques pour séparer les décès en excès attribuables à COVID de ceux attribuables à d'autres perturbations liées à la pandémie, telles que les retards dans les soins médicaux pour des conditions non-COVID, les augmentations des surdoses de drogues et des accidents, et les changements dans l'utilisation des services de santé. Ce qui restait après avoir tenu compte de ces facteurs a été attribué à des décès par COVID-19 non reconnus.

Le chiffre de 155 000 comporte une incertitude - les auteurs de l'étude fournissent des intervalles de confiance plutôt qu'une estimation unique et précise - mais le résultat central est cohérent avec les travaux antérieurs utilisant des méthodologies différentes. De nombreuses études antérieures utilisant des cadres de surmortalité sont arrivées à des conclusions similaires : la pandémie a tué nettement plus d'Américains que le nombre officiel de décès par COVID ne le captures.

Disparités géographiques et démographiques

L'étude met en lumière des disparités dramatiques quant à l'endroit et parmi qui la sous-estimation s'est produite. Les communautés rurales avaient des taux plus élevés de décès par COVID non reconnus que les zones urbaines, reflétant à la fois les infrastructures de santé plus limitées et les défis diagnostiques dans les communautés ayant un accès limité aux tests. Les populations appartenant à des minorités raciales et ethniques - qui ont connu une mortalité disproportionnée par COVID tout au long de la pandémie - avaient également des taux plus élevés de décès non comptabilisés, aggravant les disparités documentées dans le bilan officiel.

Les États du sud et ruraux, où les tests étaient plus limités au début de 2020 et où certaines juridictions ont été plus lentes à mettre à jour les protocoles de déclaration des décès, apparaissent dans l'analyse comme des sites de sous-estimation concentrée. Ce schéma géographique est cohérent avec ce que les chercheurs en santé publique ont observé en temps réel pendant la pandémie.

Implications pour la santé publique

La conclusion importe au-delà du registre historique. Les données précises de mortalité sont fondamentales pour la préparation aux pandémies. Si les décomptes des décès sont systématiquement sous-estimés lors d'une pandémie, les intrants de données qui guident la modélisation, l'allocation des ressources et les décisions politiques sont compromis dès le départ.

L'étude soulève également des questions sur l'adéquation du système de statistiques vitales américain pour capturer la mortalité pendant les crises. Si l'infrastructure de déclaration s'est améliorée depuis 2020, les facteurs structurels qui ont contribué à la sous-estimation - la déclaration incohérente des juridictions, la capacité diagnostique limitée dans les zones rurales, les tests post-mortem inadéquats - n'ont pas tous été résolus.

Les autorités sanitaires publiques ont appelé à des investissements dans l'infrastructure d'enquête sur les décès, les systèmes de surveillance de la mortalité en temps réel et les protocoles d'attribution du COVID normalisés comme mesures de préparation aux futures pandémies. La nouvelle étude fournit des preuves quantitatives supplémentaires de la raison pour laquelle ces investissements sont importants.

Cet article est basé sur les reportages de STAT News. Lire l'article original.