Le bilan des décès cachés
Une nouvelle étude publiée cette semaine estime qu'environ 155 000 décès par COVID-19 survenus en dehors des hôpitaux n'ont pas été comptabilisés au cours des deux premières années de la pandémie, ce qui signifie que le bilan officiel des décès aux États-Unis pour 2020 et 2021 a peut-être été sous-estimé d'environ 16 pour cent. La recherche, qui a utilisé des méthodes de machine learning pour analyser les tendances des données de surmortalité, s'ajoute à un ensemble croissant de preuves suggérant que le coût humain de la pandémie était encore plus important que les chiffres officiels déjà vertigineux.
Environ 840 000 décès par COVID-19 ont été enregistrés sur les certificats de décès en 2020 et 2021, ce qui en ferait la troisième cause de décès aux États-Unis au cours de cette période. Mais une équipe de chercheurs a découvert que lorsqu'ils ont examiné les données de mortalité toutes causes confondues - le nombre total de décès de toute cause, par rapport aux tendances historiques - il y avait un écart substantiel entre les décès attendus et observés qui n'était pas expliqué par le bilan COVID enregistré ou par d'autres facteurs connus.
Pourquoi les décès ne sont pas comptabilisés
La déclaration des certificats de décès est imparfaite en toutes circonstances, et les premiers mois de la pandémie ont créé des conditions qui ont amplifié ces imperfections. Les hôpitaux et les médecins légistes étaient débordés. Les tests étaient sévèrement limités, ce qui signifie que de nombreux patients décédés de maladies ressemblant au COVID n'ont jamais reçu un diagnostic confirmé. En l'absence d'un test positif, les cliniciens ont dû faire des jugements sur le point de savoir si COVID-19 était la cause première du décès - et ces jugements ont été appliqués de manière incohérente dans les différentes juridictions.
En dehors des hôpitaux, le problème d'attribution était plus grave. Les personnes décédées à domicile, dans des maisons de retraite ou dans des zones rurales avec un accès limité aux soins de santé étaient moins susceptibles de recevoir des tests post-mortem ou un examen médical détaillé. Si un homme de 75 ans atteint de pathologies sous-jacentes est décédé à domicile en avril 2020 sans recevoir de soins médicaux, son décès pourrait être enregistré comme décès naturel ou attribué à une maladie cardiaque - particulièrement au début de la pandémie, lorsque le profil symptomatique du COVID n'était pas encore bien compris par les cliniciens.
Comment l'étude a été menée
L'équipe de recherche a utilisé une forme d'intelligence artificielle - spécifiquement des modèles de machine learning supervisé entraînés sur des tendances de mortalité antérieures à la pandémie - pour prévoir les décès attendus dans différents groupes démographiques et géographiques pendant la période de la pandémie. En comparant la surmortalité prédite à la mortalité observée, les chercheurs pouvaient identifier les décès en excès : les décès qui se sont produits au-delà de ce que les tendances historiques auraient prédit en l'absence de COVID.
Ils ont ensuite appliqué des méthodes statistiques pour séparer les décès en excès attribuables à COVID de ceux attribuables à d'autres perturbations liées à la pandémie, telles que les retards dans les soins médicaux pour des conditions non-COVID, les augmentations des surdoses de drogues et des accidents, et les changements dans l'utilisation des services de santé. Ce qui restait après avoir tenu compte de ces facteurs a été attribué à des décès par COVID-19 non reconnus.
Le chiffre de 155 000 comporte une incertitude - les auteurs de l'étude fournissent des intervalles de confiance plutôt qu'une estimation unique et précise - mais le résultat central est cohérent avec les travaux antérieurs utilisant des méthodologies différentes. De nombreuses études antérieures utilisant des cadres de surmortalité sont arrivées à des conclusions similaires : la pandémie a tué nettement plus d'Américains que le nombre officiel de décès par COVID ne le captures.
Disparités géographiques et démographiques
L'étude met en lumière des disparités dramatiques quant à l'endroit et parmi qui la sous-estimation s'est produite. Les communautés rurales avaient des taux plus élevés de décès par COVID non reconnus que les zones urbaines, reflétant à la fois les infrastructures de santé plus limitées et les défis diagnostiques dans les communautés ayant un accès limité aux tests. Les populations appartenant à des minorités raciales et ethniques - qui ont connu une mortalité disproportionnée par COVID tout au long de la pandémie - avaient également des taux plus élevés de décès non comptabilisés, aggravant les disparités documentées dans le bilan officiel.
Les États du sud et ruraux, où les tests étaient plus limités au début de 2020 et où certaines juridictions ont été plus lentes à mettre à jour les protocoles de déclaration des décès, apparaissent dans l'analyse comme des sites de sous-estimation concentrée. Ce schéma géographique est cohérent avec ce que les chercheurs en santé publique ont observé en temps réel pendant la pandémie.
Implications pour la santé publique
La conclusion importe au-delà du registre historique. Les données précises de mortalité sont fondamentales pour la préparation aux pandémies. Si les décomptes des décès sont systématiquement sous-estimés lors d'une pandémie, les intrants de données qui guident la modélisation, l'allocation des ressources et les décisions politiques sont compromis dès le départ.
L'étude soulève également des questions sur l'adéquation du système de statistiques vitales américain pour capturer la mortalité pendant les crises. Si l'infrastructure de déclaration s'est améliorée depuis 2020, les facteurs structurels qui ont contribué à la sous-estimation - la déclaration incohérente des juridictions, la capacité diagnostique limitée dans les zones rurales, les tests post-mortem inadéquats - n'ont pas tous été résolus.
Les autorités sanitaires publiques ont appelé à des investissements dans l'infrastructure d'enquête sur les décès, les systèmes de surveillance de la mortalité en temps réel et les protocoles d'attribution du COVID normalisés comme mesures de préparation aux futures pandémies. La nouvelle étude fournit des preuves quantitatives supplémentaires de la raison pour laquelle ces investissements sont importants.
Cet article est basé sur les reportages de STAT News. Lire l'article original.
Originally published on statnews.com
