Des prévisions d’ouragans plus calmes ne signifient pas une année plus facile pour les services publics
El Niño est en train de remodeler la carte des risques pour le réseau électrique américain en 2026, et le constat est plus complexe qu’une simple baisse du danger lié aux ouragans. Des météorologues cités par Utility Dive indiquent que ce schéma climatique devrait freiner une partie de l’activité des tempêtes dans l’Atlantique, mais les services publics sont toujours confrontés à de graves menaces d’inondations, d’incendies de forêt, de sécheresse et de tensions sur la fiabilité liées à la chaleur dans d’autres régions du pays.
Ce compromis importe parce que les entreprises électriques planifient en fonction des risques régionaux, et non des moyennes nationales. Un nombre plus faible de tempêtes nommées dans l’Atlantique peut réduire une catégorie d’exposition, mais un schéma contrasté entre régions plus humides et plus sèches peut créer un ensemble plus large de défis opérationnels pour les systèmes de transport, de distribution et d’intervention d’urgence.
Selon le rapport, la NOAA a annoncé le 11 juin qu’El Niño s’était développé dans l’océan Pacifique. Des météorologues d’AccuWeather estiment que l’événement arrive exceptionnellement tôt et se renforce rapidement, ce qui lui donne davantage de temps pour influencer la météo de l’été et de l’automne aux États-Unis. Pour les exploitants du réseau, cela signifie que les hypothèses météorologiques fondées sur les récentes saisons influencées par La Niña pourraient ne pas tenir.
Le principal risque se déplace, il ne disparaît pas
AccuWeather prévoit entre 11 et 16 tempêtes nommées dans l’Atlantique, un niveau inférieur aux saisons récentes marquées par La Niña. À première vue, cela devrait offrir un certain répit aux services publics qui se préparent au vent côtier, à la surcote et aux longues opérations de remise en service. Mais les experts préviennent qu’un nombre réduit de tempêtes ne diminue pas nécessairement le risque pour la fiabilité dans les mêmes proportions.
L’une des raisons est la concentration géographique. Alex DaSilva, expert principal en ouragans chez AccuWeather, a averti que les tempêtes se formant près de la côte pendant les années El Niño peuvent être particulièrement dangereuses car elles laissent moins de temps pour se préparer. Une saison comptant moins de tempêtes peut tout de même provoquer de graves dommages aux infrastructures si un seul système se développe rapidement près de l’atterrissage.
L’autre raison est le déplacement des risques. Le risque météorologique ne disparaît pas, il se redistribue. Même si l’Atlantique est globalement moins actif, d’autres menaces liées au climat peuvent devenir plus marquées dans les territoires de service intérieurs et occidentaux, obligeant les services publics à répartir leurs ressources sur un éventail plus large de types d’incidents.
Un été contrasté pourrait mettre sous pression les réseaux électriques régionaux
Le rapport décrit un scénario d’été contrasté dans lequel différentes régions des États-Unis connaissent des conditions très différentes. Des parties de la Californie et du Sud-Ouest devraient recevoir des pluies plus abondantes. Dans le même temps, le Nord-Ouest, les Grandes Plaines du Nord et le Haut-Midwest pourraient faire face à des conditions plus chaudes et plus sèches. La Floride, quant à elle, pourrait connaître des périodes de chaleur supérieure à la normale et de précipitations inférieures à la moyenne.
Pour les services publics, il ne s’agit pas de descriptions climatiques abstraites. De fortes pluies peuvent accroître le risque d’inondations, d’érosion et de coulées de débris, qui peuvent toutes endommager des sous-stations, déstabiliser des pentes, bloquer des routes d’accès et retarder les réparations. Un temps plus chaud et plus sec augmente la probabilité d’incendies de forêt et de stress hydrique, ce qui peut affecter la gestion de la végétation, la sécurité des actifs et la demande électrique de pointe.
En Floride, des épisodes de chaleur et une baisse des précipitations pourraient compliquer la gestion de la charge même si le nombre de systèmes tropicaux finit par être inférieur à celui des dernières années. Les pics de demande pendant des périodes de chaleur prolongée exercent une pression sur les systèmes de production, de transport et de distribution au même moment où des conditions sèches peuvent accroître le risque local d’incendie.
Le résultat est un environnement de planification dans lequel les services publics ne peuvent pas se concentrer uniquement sur le nombre d’ouragans. Ils doivent se préparer à plusieurs modes de défaillance pouvant se produire simultanément dans différentes régions.
Pourquoi les services publics pourraient avoir besoin d’un plan de résilience plus large
Le moment où El Niño se développe est important, car les services publics ont investi ces dernières années dans le renforcement du réseau, les capacités de réponse aux tempêtes et des programmes de résilience plus larges. Ces investissements sont souvent justifiés dans le contexte de tempêtes majeures, mais les perspectives pour 2026 suggèrent que la planification de la résilience doit être suffisamment souple pour couvrir différents types de chocs météorologiques.
Les inondations et les incendies de forêt, par exemple, exigent des réponses opérationnelles différentes. Le risque d’inondation peut nécessiter la protection des sous-stations, l’amélioration du drainage et le prépositionnement d’équipes de réparation capables d’atteindre les zones inondées. Le risque d’incendie de forêt peut orienter l’attention vers des protocoles de coupure préventive, des inspections de lignes, le débroussaillage et la coordination avec la sécurité publique. Les problèmes de demande liés à la chaleur peuvent exiger un autre ensemble d’outils centré sur la prévision des pointes, la réponse à la demande et la surveillance des équipements.
Les services publics ne font donc pas face à une seule menace saisonnière, mais à un portefeuille de perturbations liées à la météo. El Niño modifie la pondération de ce portefeuille. En pratique, il peut réduire la probabilité d’une catégorie d’événements tout en augmentant l’importance d’autres événements tout aussi capables de provoquer des coupures.
Le défi de la prévision devient de plus en plus important sur le plan opérationnel
Un autre thème du rapport est la difficulté de prévoir les impacts sur les services publics lorsque les régimes climatiques évoluent rapidement. Parce que cet El Niño se développe tôt et se renforce rapidement, les météorologues estiment qu’il pourrait exercer une influence plus forte sur les conditions aux États-Unis jusqu’à la fin de l’automne. Cela crée une fenêtre plus longue pendant laquelle les services publics régionaux doivent mettre à jour leurs hypothèses concernant les précipitations, la température, les conditions favorables aux incendies et la préparation à la remise en service.
L’incertitude des prévisions n’est pas seulement un problème de communication. Elle affecte le déploiement des équipes, la planification de l’assistance mutuelle, la logistique du carburant et de l’équipement, la modélisation des coupures et les messages aux clients. Un service public qui se prépare uniquement à une saison cyclonique moyenne à l’échelle du bassin pourrait manquer l’importance opérationnelle d’une tempête côtière à formation rapide ou d’une urgence intérieure liée à la chaleur et aux incendies.
La conclusion des perspectives pour 2026 est simple : moins de tempêtes ne signifie pas moins de risques. Cela signifie que la répartition des risques change, et les services publics doivent cartographier ce basculement avec soin. L’Atlantique peut être un peu plus calme, mais l’exposition à la fiabilité reste élevée lorsque de fortes pluies, la sécheresse, la chaleur extrême et les incendies de forêt peuvent chacun perturber le service dans différentes parties du pays.
À mesure qu’El Niño se renforce, les services publics les plus résilients seront probablement ceux qui considèrent les prévisions saisonnières comme une donnée de planification dynamique plutôt que comme un seul chiffre vedette. Le véritable test pour le réseau cette année ne sera peut-être pas de savoir s’il y a moins de tempêtes au total, mais si les exploitants s’adaptent assez vite à une saison où les aléas météorologiques sont répartis de manière plus inégale.
Cet article s’appuie sur un reportage de Utility Dive. Lire l’article original.
Originally published on utilitydive.com