APS cherche à prolonger la centrale à charbon de Four Corners jusqu'en 2038, revenant sur son engagement de 2031

Arizona Public Service cherche à prolonger Four Corners jusqu'en 2038

Arizona Public Service (APS) a signé une prolongation du contrat d'approvisionnement en charbon avec Navajo Transitional Energy Co. (NTEC) qui prolongerait l'exploitation de la centrale à charbon de Four Corners de l'entreprise au-delà de la date de fermeture de 2031 précédemment annoncée, jusqu'en 2038, selon les informations partagées par l'entreprise lors de la réunion de son Resource Planning Advisory Committee mercredi. Cette décision revient effectivement sur un engagement de retrait qu'APS avait pris pour la centrale.

L'annonce, détaillée dans une analyse du Sierra Club, a des implications qui dépassent largement une seule centrale électrique. Four Corners est l'une des plus grandes centrales à charbon du Sud-Ouest et constitue depuis longtemps un point de friction dans les débats sur le mix énergétique de l'Arizona, le développement économique tribal, la qualité de l'air régionale et l'utilisation de l'eau. En prolongeant son accord d'approvisionnement en charbon plutôt que de réduire ses opérations, APS signale qu'une installation que de nombreux observateurs s'attendaient à voir fermer dans la décennie restera partie intégrante du parc de production de la région jusqu'à la fin des années 2030.

Ce que la prolongation signifie pour les contribuables

Selon l'évaluation du Sierra Club, continuer à exploiter Four Corners pendant sept années supplémentaires signifie que les Arizoniens en paieront le prix par des factures d'électricité plus élevées — même si l'entreprise pourrait faire économiser des millions de dollars à ses clients en retirant la centrale comme prévu. Cet argument met en place la tension centrale dans la planification des ressources d'APS : le prolongement de la durée de vie d'un actif charbonnier vieillissant protège-t-il la fiabilité et l'abordabilité, ou enferme-t-il les clients dans des coûts que des alternatives plus propres permettraient d'éviter ?

L'annonce de la prolongation a suivi la publication d'un rapport du Sierra Club examinant la dépendance continue d'APS au gaz fossile. Cette analyse soutient que la stratégie fortement axée sur le gaz de l'entreprise maintient les Arizoniens liés à un ensemble toxique et volatil d'engagements en matière de combustibles, à un moment où APS pourrait plutôt donner la priorité aux contribuables en investissant dans des ressources propres et renouvelables. De l'avis du groupe, les prolongations du charbon et du gaz sont les deux faces d'une même décision de planification.

Impacts sur l'air, l'eau et la santé

Les enjeux environnementaux et de santé publique sont considérables. Des études indépendantes citées dans l'analyse ont déterminé que la pollution liée aux combustibles fossiles est associée à environ 8 millions de décès par an dans le monde. Pour ceux qui vivent près de la centrale — dans la région du Nouveau-Mexique où Four Corners est située, et à travers la Nation navajo, dont les membres tribaux vivent avec les impacts nocifs de l'installation depuis des décennies — les conséquences sont locales et cumulatives plutôt que statistiques.

Continuer à exploiter la centrale signifie également une consommation d'eau continue. Dans une région aride où les approvisionnements sont déjà sous tension, chaque année supplémentaire de production à charbon représente de l'eau qui n'est pas disponible pour d'autres usages. Le Sierra Club avertit également que la prolongation aggraverait les impacts climatiques et augmenterait la pollution atmosphérique, aggravant les dommages sanitaires pour les communautés environnantes.

Opposition communautaire : « délirant »

Nicole Horseherder, directrice de l'organisation de défense navajo Tó Nizhóní Ání, a condamné le plan en termes sans détour, qualifiant de « délirant » l'effort visant à maintenir ouverte une centrale à charbon vieille de 60 ans afin de soutenir NTEC. Elle a soutenu que les dirigeants de NTEC vivent dans une réalité très éloignée de celle des habitants de la Nation navajo, et que malgré l'accès à la meilleure expertise technique disponible, l'entreprise choisit de poursuivre une industrie qui contribue directement au changement climatique, pollue l'air et nuit à la santé humaine.

Horseherder a également pointé du doigt les extrêmes météorologiques récents de la région — un été qui a produit des nombres records de vagues de chaleur, suivi d'inondations dans de nombreuses zones — et s'est demandé pourquoi les dirigeants de l'entreprise ne peuvent pas, ou ne veulent pas, relier ces événements au charbon. Selon elle, le choix n'est pas une question d'information manquante mais de priorités.

Une évaluation qui donne un F à APS

La prolongation intervient alors qu'APS a reçu un F dans le dernier Dirty Truth Report du Sierra Club, qui note les entreprises de services publics sur plusieurs fronts :

• La quantité de charbon qu'une entreprise continue d'utiliser dans son parc de production ;
• La quantité de nouvelle capacité gazière qu'elle prévoit de construire ; et
• La quantité d'énergie renouvelable qu'elle ajoute à son portefeuille.

Dans ce cadre, les entreprises obtiennent des crédits pour les ajouts d'énergie propre et perdent du terrain pour la prolongation du charbon et du gaz. La note d'APS reflète la conclusion du groupe selon laquelle l'entreprise s'appuie trop lourdement sur les combustibles fossiles par rapport au rythme de son déploiement d'énergie propre.

Ce qui se passe ensuite

Le 14 octobre, APS tiendra une réunion publique sur son Integrated Resource Plan 2026, le document qui prévoit comment l'entreprise entend répondre à la demande énergétique au cours des 15 prochaines années. L'IRP est l'enceinte où la prolongation de Four Corners, la planification gazière et l'approvisionnement en énergies renouvelables seront finalement pesés ensemble, et il devrait susciter un intérêt public considérable de la part des défenseurs des contribuables, des communautés tribales et des organisations environnementales.

APS a encadré ses décisions en matière de ressources autour de la nécessité de garantir qu'elle peut répondre à la demande énergétique en cas d'événements météorologiques extrêmes — une justification que les critiques disent ignorer à la fois la baisse du coût des alternatives propres et le bilan sanitaire associé à la combustion continue du charbon. Que les régulateurs et le public acceptent ou non ce cadrage pourrait façonner non seulement le sort de Four Corners mais aussi l'orientation plus large du réseau de l'Arizona pour une génération.

Pourquoi la décision compte au-delà de l'Arizona

Four Corners est une étude de cas d'un schéma national : des entreprises qui ont promis de retirer des centrales à charbon à une certaine date, puis prolongent les opérations à l'approche de l'échéance. Chaque prolongation entraîne des conséquences qui s'accumulent — plus d'années d'émissions, plus d'eau consommée, plus de coûts répartis entre les contribuables, et plus d'incertitude pour les communautés qui s'étaient organisées autour d'une date de fermeture. Le passage de 2031 à 2038 est un changement de sept ans sur le papier, mais pour les habitants de la région de Four Corners, il représente une décennie supplémentaire d'exposition et une décennie supplémentaire d'attente d'une transition qui a été promise à plusieurs reprises.

Pour les clients d'APS, la réunion du 14 octobre est la première occasion structurée de s'exprimer avant que l'Integrated Resource Plan 2026 ne prenne forme. Ce qui s'y passera aidera à déterminer si les engagements de retrait de l'entreprise tiennent, ou si Four Corners continue de brûler du charbon bien au-delà de la date à laquelle les Arizoniens avaient été informés qu'elle s'arrêterait.

Cet article est basé sur un reportage de CleanTechnica. Lire l'article original.