La seconde intercalaire s’apprête à disparaître. Le Bureau international des poids et mesures (BIPM) cessera d’émettre des secondes intercalaires pour le Temps universel coordonné (UTC) en mai 2027. Le système ajoutait périodiquement une seconde afin de maintenir le temps atomique proche de la rotation irrégulière de la Terre.
Pour la plupart des gens, le changement passera inaperçu. Mais l’UTC se trouve au cœur d’une grande partie de l’infrastructure technique moderne. Les bases de données, les interfaces logicielles et les services en réseau l’utilisent pour horodater et coordonner les événements. L’ajout d’une seconde a régulièrement créé des problèmes pour les systèmes qui doivent s’accorder avec précision sur l’ordre et le moment des événements.
Pourquoi les secondes intercalaires ont été introduites
Les secondes intercalaires ont été introduites en 1972 pour corriger l’écart entre deux façons de mesurer le temps. Les horloges atomiques fournissent une échelle extrêmement stable, tandis que la rotation de la Terre n’est pas parfaitement régulière et ralentit globalement, en grande partie sous l’effet du frottement des marées lié à la Lune.
L’UTC repose sur les horloges atomiques, tandis que le Temps universel UT1 est lié aux observations astronomiques de la rotation terrestre. Le BIPM compare les données de centaines d’horloges atomiques au temps astronomique et détermine quand un ajustement est nécessaire.
Trente-deux secondes intercalaires ont été ajoutées depuis 1972, la dernière en 2016.
Un problème d’une seconde pour les systèmes informatiques
Cette synchronisation avait un coût. De nombreux systèmes n’étaient pas conçus pour représenter ou traiter correctement une seconde intercalaire. Dans les API, les bases de données et les services en réseau, une seconde dupliquée ou inattendue peut provoquer ambiguïtés et pannes.
Certaines grandes entreprises technologiques utilisent un « time smear », qui étale l’ajustement sur une période plus longue, par exemple une journée, en minuscules incréments. Cette méthode réduit le cas limite pour leurs propres systèmes, mais illustre aussi l’absence de réponse opérationnelle commune dans l’écosystème technologique.
Des perturbations passées ont montré que le problème était concret. L’article indique que Qantas a rencontré un problème de système de réservation lors de la seconde intercalaire de 2012.
La crainte d’une seconde intercalaire négative
La décision écarte également la possibilité d’un ajustement différent et potentiellement plus difficile : la seconde intercalaire négative. Une seconde positive ajoute une seconde à l’UTC ; une seconde négative obligerait le système à en omettre une, ce qui ne s’est jamais produit.
La décision du BIPM modifie donc la relation future entre la base atomique de l’UTC et la mesure astronomique de la rotation terrestre. L’UTC restera l’échelle centrale de la coordination technique mondiale, mais ne recevra plus ces corrections périodiques après 2027.
Ce qui changera en 2027
Le changement opérationnel est précis : à partir de mai 2027, le BIPM n’émettra plus de secondes intercalaires pour l’UTC. Une pratique en vigueur depuis 1972, qui a produit 32 ajouts, prendra fin.
Pour les administrateurs système et les développeurs, cela devrait réduire une catégorie récurrente d’exceptions temporelles. Il faudra toutefois encore gérer les fuseaux horaires, la synchronisation des horloges, l’heure d’été, les horodatages historiques et les différentes échelles de temps.
Pour le public, l’effet le plus visible pourrait être la disparition d’un événement dont peu de gens connaissaient l’existence. Minuit continuera d’arriver et l’UTC restera la référence commune dans le monde.
Un changement dans la fonction de l’UTC
L’histoire de la seconde intercalaire reflète un compromis entre le maintien d’un lien étroit avec le jour astronomique et la fourniture d’une échelle uniforme aux technologies complexes. L’ampleur et l’interdépendance des systèmes numériques rendent ce compromis plus difficile à préserver.
Mettre fin aux secondes intercalaires n’efface pas la différence physique entre le temps atomique et la rotation terrestre. Cela reconnaît que le rôle de l’UTC comme référence technique fiable est devenu prioritaire. Le résultat sera un système plus simple et plus prévisible.
- Le BIPM prévoit de cesser d’émettre des secondes intercalaires UTC en mai 2027.
- Trente-deux secondes ont été ajoutées depuis 1972, la dernière en 2016.
- La réforme supprime une source récurrente de complexité pour les systèmes numériques fondés sur l’UTC.
Cet article s’appuie sur un reportage de Wired. Lire l’article original.
Originally published on wired.com
