Les robotaxis londoniens suscitent des demandes de contrôle local renforcé

Le déploiement initial de robotaxis à Londres constitue un test non seulement pour la technologie de conduite autonome, mais aussi pour déterminer qui peut la gouverner. Les premiers trajets autonomes de passagers de la capitale ont commencé le mois dernier avec Uber et Wayve, et plus de 100 000 personnes ont rejoint la liste d’attente londonienne d’Uber, selon le Guardian. Le lancement s’est toutefois accompagné d’une opposition croissante de conducteurs, de syndicats et d’élus, qui estiment que les autorités locales ont besoin de pouvoirs plus clairement définis sur les services opérant dans les rues de la ville.

Le différend met en lumière une question familière de politique technologique : un service peut-il passer d’un déploiement limité à un usage public plus vite que les règles et institutions chargées de le superviser ne peuvent s’adapter ? Ses défenseurs voient dans les taxis autonomes une nouvelle option de transport potentiellement utile. Les critiques demandent cependant quel sera l’impact des véhicules sur l’emploi, la congestion, les transports publics, l’accessibilité et la sécurité des passagers, et si Transport for London devrait pouvoir intervenir en cas de problème.

Un lancement accueilli avec résistance

Wayve s’est associée à Uber pour proposer les premiers taxis autonomes disponibles à la location à Londres. Le Guardian rapporte qu’un petit nombre seulement de véhicules sans conducteur circulent actuellement, mais la portée symbolique du lancement est bien plus grande. Il introduit le transport autonome à la demande dans l’un des systèmes de transport urbain les plus complexes d’Europe, où taxis noirs, bus, trains, cyclistes, véhicules de livraison et voitures particulières se disputent un espace routier limité.

Les chauffeurs Uber prévoient de manifester devant le siège et le dépôt de Wayve. Leur inquiétude ne concerne pas seulement les quelques véhicules actuellement en circulation, mais aussi ce qu’un déploiement beaucoup plus vaste pourrait signifier pour leurs moyens de subsistance. Le rapport indique que les essais de Wayve ont été étendus à Manchester cette semaine, tandis qu’Uber a déclaré vouloir déployer 100 000 robotaxis Nvidia dans le monde à partir de l’année prochaine. Les dirigeants d’Uber ont également évoqué un avenir dans lequel les voitures neuves seraient autonomes d’ici 2040.

Ces ambitions font passer le débat d’un service novateur à la question de l’évolution à long terme du travail urbain. Les conducteurs craignent que les flottes automatisées remplacent un grand nombre de personnes qui tirent aujourd’hui leurs revenus des services de réservation de voitures et des taxis. Ces inquiétudes font écho à de précédents conflits entre plateformes et travailleurs des transports, mais l’autonomie augmente les enjeux puisque la technologie vise à supprimer entièrement le conducteur du modèle opérationnel.

Pression pour donner des pouvoirs à Transport for London

Le maire de Londres, Sadiq Khan, et Transport for London ont exprimé leur inquiétude face au déploiement. Un rapport du comité des transports de l’Assemblée de Londres a demandé au gouvernement britannique de déléguer l’autorité sur les services de taxis autonomes afin que TfL puisse autoriser ou suspendre leur exploitation.

La position du comité repose sur l’incertitude entourant plusieurs avantages revendiqués pour les véhicules autonomes de transport de passagers. Son rapport soulève des questions sur les effets sur les transports publics et la congestion, ainsi que sur la protection et l’accessibilité des passagers handicapés. Ce sont des enjeux pratiques dans une ville où la politique des transports est conçue pour un système, et pas seulement pour des trajets individuels. Un service qui facilite la réservation de trajets de point à point peut séduire les passagers, mais les responsables doivent aussi se demander s’il détourne les usagers des bus, des trains et de la marche, ou s’il ajoute des véhicules à des rues déjà encombrées.

Donner à TfL une autorité explicite créerait un mécanisme plus clair de responsabilité locale. L’organisme qui gère une grande partie du réseau de transport londonien pourrait ainsi évaluer les opérations de robotaxis selon les conditions locales et les suspendre si nécessaire. Le Guardian rapporte que Caroline Russell, présidente du comité, a déclaré que l’assemblée n’était pas convaincue que Londres doive simplement accepter le modèle de service autonome proposé par les opérateurs.

La technologie ne constitue qu’une partie du déploiement

Le débat londonien montre pourquoi la conduite autonome ne peut être évaluée uniquement à travers les performances du véhicule. Même si un système peut naviguer en toute sécurité dans un ensemble de conditions définies, son déploiement public implique des décisions plus larges : où les véhicules circulent, comment les incidents sont traités, quelles données sont communiquées aux régulateurs, comment les passagers obtiennent de l’aide et si le service soutient ou compromet les objectifs généraux de transport.

Londres est aussi un environnement particulièrement exigeant pour tout système automatisé. Ses rues comprennent des zones très fréquentées par les piétons, des configurations irrégulières, des travaux fréquents, des carrefours complexes et un mélange de modes de transport. Cela ne rend pas l’automatisation impossible, mais fait des règles d’exploitation, de la surveillance et de l’application des règles des éléments centraux de la confiance publique.

Pour les passagers, une liste d’attente de plus de 100 000 personnes montre une forte curiosité à l’égard des robotaxis. Pour les conducteurs, la perspective paraît plus immédiate et plus menaçante. Ces deux réactions peuvent être vraies simultanément. Le défi politique consiste à ne pas considérer l’enthousiasme pour un nouveau service comme un substitut à un plan de gestion de ses conséquences sociales et sur les transports.

La suite

La question immédiate est de savoir si la politique nationale donnera à Londres davantage de contrôle sur les services de taxis autonomes. À plus long terme, il faudra déterminer comment ce contrôle doit être utilisé. Un cadre local solide devrait traiter de l’information du public, de la supervision de la sécurité, de l’accessibilité, des effets sur la circulation et de la relation entre transport autonome à la demande et transports collectifs.

L’expérience londonienne pourrait également influencer d’autres villes britanniques à mesure que les essais s’étendent. Le débat ne se résume pas à une opposition entre partisans et adversaires des robotaxis. Il porte sur les conditions dans lesquelles une technologie émergente obtient l’autorisation de se développer dans l’espace public. À mesure que les véhicules autonomes passeront des démonstrations au transport de passagers, cette question comptera autant que les logiciels installés dans la voiture.

Cet article s’appuie sur un reportage du Guardian. Lire l’article original.