Autonomie Configurable à Grande Échelle
Oxa, l'entreprise britannique spécialisée dans les logiciels de véhicules autonomes, a finalisé un tour de financement Series D pour amener sa plateforme d'automatisation de la mobilité industrielle à l'échelle commerciale. L'entreprise a développé un logiciel de conduite autonome configurable conçu pour être déployé sur une gamme diversifiée de types de véhicules - plus de 20 au total - couvrant les véhicules terrestres utilisés dans les ports, les aéroports, les installations de fabrication, les fermes solaires et autres grands campus industriels.
Contrairement aux efforts de véhicules autonomes grand public qui se concentrent sur un seul type de véhicule (généralement une voiture particulière) naviguant dans les environnements des routes publiques, l'approche d'Oxa cible les environnements structurés et semi-privés des opérations industrielles où l'automatisation peut être déployée sans la complexité complète des scénarios routiers publics. Cette approche a permis à Oxa de se rapprocher du déploiement commercial tandis que les efforts de véhicules autonomes grand public mieux financés continuent de faire face aux cas limites de la conduite publique.
Le Marché des Véhicules Autonomes Industriels
Les véhicules industriels - les chariots élévateurs, tracteurs, véhicules de remorquage, navettes de passagers et robots d'inspection qui font fonctionner les grandes installations - représentent un marché mondial substantiel. Ces véhicules sont généralement exploités selon des modèles répétitifs dans des zones géographiques définies, ce qui en fait de bons candidats à l'automatisation : les itinéraires sont prévisibles, les environnements sont contrôlés, et les économies de coûts de l'exploitation autonome sont directement mesurables.
La pandémie a exposé la vulnérabilité des opérations dépendantes des travailleurs humains pour les tâches répétitives de transport terrestre. Les ports et aéroports ont connu des perturbations importantes lorsque la disponibilité des travailleurs a diminué. Les installations de fabrication ont constaté que la logistique interne critique - le déplacement des matériaux du stockage vers les chaînes de montage - pourrait devenir des goulots d'étranglement lorsque les niveaux de main-d'œuvre variaient. L'automatisation de ces fonctions réduit la fragilité opérationnelle tout en améliorant l'efficacité.
Ce Qui Rend l'Approche d'Oxa Différente
Le différenciateur clé de la plateforme d'Oxa est la configurabilité. Plutôt que de construire des systèmes d'autonomie spécifiques à chaque type de véhicule, Oxa a développé une architecture logicielle qui peut être adaptée à différentes géométries de véhicules, configurations de capteurs et exigences opérationnelles par la configuration plutôt que par une réingénierie fondamentale.
Cela importe commercialement car cela réduit le coût de l'expansion vers de nouveaux types de véhicules et de nouveaux environnements clients. Lorsqu'un opérateur portuaire souhaite automatiser non seulement les tracteurs de conteneurs mais aussi les remorques à bagages et les navettes de passagers, Oxa peut potentiellement les aborder tous les trois avec des variations de la même plateforme centrale plutôt que trois efforts de développement séparés. Les économies d'échelle qui en résultent sont un avantage concurrentiel important dans un marché où les coûts de développement sont élevés.
Environnements de Déploiement
Les environnements de déploiement actuels d'Oxa couvrent plusieurs catégories industrielles. Dans les ports et les aéroports, les systèmes de l'entreprise gèrent le déplacement des cargaisons et des bagages entre les terminaux, les avions et les zones de stockage - une logistique point à point répétitive bien adaptée à l'automatisation et de haute valeur en raison des coûts de main-d'œuvre et des exigences de précision de synchronisation impliquées. Dans les installations de fabrication, les plates-formes d'Oxa gèrent le mouvement interne des matériaux, en gardant les chaînes de montage alimentées sans l'attention continue des opérateurs humains.
La surveillance des fermes solaires et éoliennes est un domaine d'application émergent : les grandes installations d'énergie renouvelable nécessitent une inspection régulière des panneaux et des turbines sur de vastes zones. Les véhicules terrestres autonomes équipés de capteurs et de caméras peuvent effectuer ces inspections de manière plus complète et à moindre coût que les équipes d'inspection humaines, tout en générant des données qui alimentent les systèmes de maintenance prédictive.
La Courbe de Maturité de l'Autonomie
Les déploiements d'AV industriels sont généralement à un niveau de maturité plus élevé que les applications grand public en raison des environnements contrôlés impliqués. La plupart des déploiements d'Oxa fonctionnent dans des zones clôturées avec un soutien infrastructurel important - cartes haute définition, captage en bord de route, gestion du trafic des autres véhicules autonomes et pilotés par l'homme. Ce domaine de conception opérationnel réduit le nombre de scénarios que le système doit gérer, permettant une plus grande fiabilité à des niveaux plus faibles de capacité générale d'IA.
À mesure que la technologie mûrit et que les dossiers opérationnels s'accumulent, l'étendue de l'exploitation autonome peut s'élargir - à des environnements plus complexes, davantage d'interaction avec les travailleurs humains, et finalement à des paramètres moins structurés. Le dossier de déploiement industriel sert de terrain d'essai pour la technologie qui pourrait éventuellement être applicable dans des contextes plus exigeants.
La Route vers l'Échelle Commerciale
Le capital de Series D sera utilisé pour élargir la capacité de déploiement commercial d'Oxa - plus de véhicules sous automatisation, plus de sites clients, plus de géographies. L'entreprise a indiqué qu'elle se concentre sur la démonstration du cas économique de l'autonomie industrielle à une échelle significative, la génération des données opérationnelles nécessaires pour améliorer continuellement les performances du système, et la construction des relations clients qui ancreront l'entreprise dans la transition de l'adoption précoce au déploiement industriel courant.
Le moment du marché semble favorable : les opérateurs industriels sont sous une pression soutenue pour améliorer la productivité avec des effectifs limités, et la technologie a mûri au point où l'exploitation autonome dans les environnements structurés est suffisamment fiable pour un déploiement commercial à grande échelle.
Cet article est basé sur des reportages de The Robot Report. Lisez l'article original.
