Élargir l'Empreinte de la Conduite sans Conducteur

Zoox, la société de véhicules autonomes propriété d'Amazon, a commencé à tester ses robotaxis spécialement conçus sur les routes publiques à Phoenix et Dallas, élargissant son empreinte opérationnelle à 10 marchés dans tout les États-Unis. L'expansion marque une étape importante pour une entreprise qui a adopté une approche délibérément différente de la conduite autonome en concevant ses véhicules à partir de zéro pour l'exploitation sans conducteur plutôt que d'adapter des automobiles existantes.

Les déploiements à Phoenix et Dallas ajoutent deux des marchés les plus importants du pays pour les tests de véhicules autonomes. Phoenix est devenue le terrain d'essai de facto de l'industrie des véhicules autonomes, Waymo opérant déjà un service commercial de robotaxi dans la région métropolitaine. Dallas ajoute une nouvelle géographie majeure avec des modèles de circulation différents, des conceptions de routes et des comportements de conduite qui mettront à l'épreuve et affineront le système de conduite autonome de Zoox.

Spécialement Conçu, Pas Adapté

Ce qui distingue Zoox de la plupart de ses concurrents est sa philosophie de conception de véhicules. Alors que des entreprises comme Waymo et Cruise ont adapté des plateformes automobiles existantes en ajoutant des suites de capteurs et du matériel informatique, Zoox a conçu son robotaxi à partir de zéro spécifiquement pour une exploitation autonome sans conducteur.

Le résultat est un véhicule distinctif sans volant, sans pédales, et une conception symétrique qui lui permet de voyager dans n'importe quelle direction sans se tourner. Les passagers s'assoient sur deux banquettes face à face dans une configuration de carrosse, avec entrée et sortie des deux côtés. La taille compacte du véhicule, approximativement la taille d'une petite berline, masque son intérieur spacieux, ce qui est possible car la conception élimine le compartiment moteur et la cabine de conduite qui prennent de la place dans les véhicules conventionnels.

Cette approche spécialement conçue présente des avantages et des inconvénients. La conception personnalisée permet un positionnement optimal des capteurs, une meilleure expérience des passagers et une utilisation plus efficace de l'espace. Cependant, cela signifie également que Zoox ne peut pas simplement augmenter la production en utilisant les chaînes de fabrication automobile existantes, un défi qui a contribué au calendrier de développement plus long de l'entreprise par rapport à ses concurrents utilisant des véhicules de production modifiés.

La Stratégie des 10 Marchés

Avec Phoenix et Dallas, Zoox opère maintenant des flottes d'essai sur 10 marchés, y compris la région de la baie de San Francisco et Las Vegas. Cette diversité géographique est stratégiquement importante pour développer un système de conduite autonome robuste capable de gérer toute la gamme des conditions rencontrées aux États-Unis.

Chaque marché présente des défis uniques. San Francisco offre des collines escarpées, un trafic piétonnier dense et du brouillard fréquent. Las Vegas apporte une chaleur extrême, de larges boulevards et le comportement imprévisible des touristes et des piétons dans les quartiers de divertissement. Phoenix présente des routes suburbaines dispersées, un éblouissement solaire intense et un climat de saison des moussons. Dallas ajoute la conduite sur autoroute à des vitesses du Texas, des systèmes d'échange complexes et un climat allant des tempêtes de glace à la chaleur extrême.

En entraînant son système sur cette diversité d'environnements, Zoox vise à développer une capacité de conduite autonome véritablement polyvalente plutôt que finement accordée à des géographies spécifiques. Cela contraste avec Waymo, qui s'est concentrée sur une expérience opérationnelle approfondie dans un nombre moins important de marchés avant de s'étendre.

L'Investissement Stratégique d'Amazon

Amazon a acquis Zoox en 2020 pour environ 1,3 milliard de dollars, un prix qui semblait élevé à l'époque mais s'avère de plus en plus stratégique alors que la livraison et le transport autonomes deviennent centraux aux ambitions logistiques d'Amazon. Bien qu'Amazon n'ait pas divulgué publiquement comment Zoox s'intègre dans ses plans logistiques plus larges, les applications potentielles sont évidentes.

Une flotte de véhicules autonomes spécialement conçus pourrait servir à la fois les clients de covoiturage et les besoins de livraison du dernier kilomètre d'Amazon, partageant potentiellement l'infrastructure et les systèmes opérationnels pour les deux cas d'usage. La conception symétrique des véhicules et l'accès à la bordure des deux côtés les rendent bien adaptés à la livraison de colis en environnements urbains.

Amazon a continué à investir massivement dans Zoox depuis l'acquisition, finançant le développement continu, les opérations d'essai et la construction de capacités de fabrication. L'entreprise a également fourni l'accès à l'infrastructure de cloud computing d'Amazon et aux capacités de recherche en IA, accélérant le développement des algorithmes de conduite autonome de Zoox.

Le Paysage Concurrentiel

Zoox entre à Phoenix comme un concurrent sur le marché le plus fort de Waymo. Waymo, qui opère commercialement à Phoenix depuis 2020, a construit une reconnaissance de marque importante et une expérience opérationnelle dans la région. Pour Zoox, la comparaison directe sera un test critique pour voir si son approche spécialement conçue offre une expérience passager significativement meilleure.

L'industrie plus large des véhicules autonomes s'est consolidée de manière significative depuis le cycle de battage médiatique du milieu des années 2010. Cruise, l'unité de robotaxi de General Motors, a suspendu ses opérations fin 2023 suite à un incident de sécurité impliquant un piéton et des défis réglementaires. Apple a complètement abandonné son projet de véhicule autonome. Plusieurs autres startups bien financées ont fermé ou pivoté vers des applications moins ambitieuses.

Les survivants, principalement Waymo et Zoox parmi les entreprises de robotaxis pour passagers, sont maintenant en course pour démontrer que le covoiturage autonome peut être opérationnellement viable à grande échelle. Waymo a l'avantage en termes de déploiement commercial, mais le véhicule spécialement conçu de Zoox et les ressources financières profondes d'Amazon en font un concurrent formidable alors que l'industrie passe des tests à l'expansion commerciale.

Chemin vers la Commercialisation

Zoox n'a pas annoncé de calendrier spécifique pour lancer un service commercial de covoiturage à Phoenix ou Dallas, et les déploiements actuels sont des opérations d'essai avec des conducteurs de sécurité présents. L'entreprise devrait commencer les tests entièrement sans conducteur, sans conducteurs de sécurité, dans les marchés sélectionnés plus tard cette année, avec un service commercial potentiellement suivant en 2027.

Pour l'industrie des véhicules autonomes, l'expansion régulière de Zoox est un signal encourageant que la technologie continue à progresser malgré les revers et le scepticisme qui ont marqué le secteur ces dernières années. La question n'est plus de savoir si les véhicules autonomes peuvent fonctionner, mais à quelle vitesse ils peuvent se développer pour devenir une partie significative du paysage des transports.

Cet article est basé sur des reportages de The Robot Report. Lire l'article original.