El precio promedio nacional del combustible diésel en Estados Unidos subió casi 10 centavos de la noche a la mañana, colocando el costo por galón firmemente en territorio de récord. Nuevos datos sitúan el promedio nacional en $5.7862 por galón, frente a los $5.6879 del día anterior.
Con el máximo histórico de $5.8159 aún a solo unos centavos de distancia, el diésel podría establecer un nuevo récord en cuestión de días si continúa el impulso actual de precios. El movimiento se suma a una escalada de meses que ya ha más que duplicado los costos en el lapso de un año. En esta época del año pasado, el precio promedio era de $3.7047 por galón.
Por qué los precios del diésel importan más allá del surtidor
Los vehículos de pasajeros diésel son relativamente raros en Estados Unidos en comparación con otros mercados, y gran parte de la atención prestada a los precios del combustible se centra en la gasolina. Pero el diésel es el combustible de trabajo de la economía estadounidense. Alimenta los camiones pesados que transportan carga por las autopistas, los trenes que mueven mercancías a través del país y el equipo agrícola que planta y cosecha cultivos. La maquinaria de construcción, las flotas de reparto y una amplia gama de equipos industriales también dependen del diésel.
Eso significa que un aumento agudo y sostenido de los precios del diésel no solo perjudica a los propietarios de camionetas. Aumenta el costo operativo de casi todo lo que mueve productos de un lugar a otro. Cuando el costo de mover mercancías sube, los minoristas y fabricantes enfrentan facturas de envío más altas, y esos costos tienden a repercutir en la economía en general. Los suministros de diésel son especialmente críticos durante la temporada de cosecha de otoño, cuando la agricultura depende del combustible para traer las cosechas del año.
Un salto nocturno hacia un máximo histórico
El último salto es pequeño en términos absolutos pero importante porque pone al mercado en aviso. Antes del aumento, el diésel ya era caro. Ahora está casi exactamente en el nivel que establecería un nuevo récord. La marca de agua alta anterior se sitúa en $5.8159.
Los mercados ya estaban observando de cerca el diésel incluso antes de esta última subida. El movimiento ocurrió en el transcurso de un solo día, lo que sugiere que el panorama de la oferta se está deteriorando rápidamente en lugar de gradualmente. El tipo de oscilación diaria de dos dígitos que se ve aquí es el tipo de acción de precios que típicamente sigue a un evento disruptivo o a una reevaluación importante de la oferta disponible.
Interrupciones en refinerías y una base de suministro cada vez más reducida
La presión actual sobre los precios del diésel no está siendo causada por una simple caída en la producción de crudo. En cambio, está siendo impulsada por la incapacidad de convertir suficiente crudo en combustible diésel. En los últimos seis meses, una serie de ataques y acciones militares ha dejado fuera de línea refinerías en regiones clave de producción.
Los ataques aéreos en el Medio Oriente han alcanzado múltiples refinerías, mientras que Ucrania ha lanzado ataques contra refinerías rusas. Esos ataques han eliminado capacidad de procesamiento y, según los analistas, han asestado un duro golpe a la capacidad de Rusia para vender diésel a otros países. Rusia es el segundo mayor exportador de diésel del mundo, detrás de Estados Unidos. La pérdida de esa capacidad de exportación ha sido particularmente dañina para los mercados de Europa del Este que dependían en gran medida de los suministros rusos, y ha dejado al resto del mundo compitiendo por un grupo más pequeño de diésel disponible.
La demanda mundial de diésel, mientras tanto, se ha mantenido estable. Con la producción interrumpida y la demanda firme, las refinerías en Estados Unidos y Canadá han podido cobrar precios más altos por su producción. El analista energético Gregory Brew dijo a NBC News que están sonando más alarmas para el diésel que para otros productos derivados del crudo, un reflejo de lo ajustado que se ha vuelto el mercado.
Existencias en mínimos históricos
Estados Unidos se dirige al otoño con existencias de diésel que parecen inusualmente escasas. Según la Administración de Información Energética federal, las existencias de diésel de EE. UU. a finales de agosto habían caído a niveles estacionales no vistos desde la década de 1980. Esa comparación con los años 80 es una fuerte señal de cuán escaso se ha vuelto el suministro de reserva.
Normalmente, las refinerías pueden reducir las existencias o aumentar las importaciones para suavizar las interrupciones a corto plazo. Pero con los inventarios ya bajos y los productores mundiales en una situación similar, hay mucho menos colchón disponible para absorber cualquier contratiempo adicional en el suministro. Incluso pequeñas paradas de refinerías, problemas en tuberías o cambios en las rutas de envío podrían traducirse en movimientos de precios mucho mayores en el surtidor.
Restricciones de capacidad y minoristas exprimidos
Uno de los detalles más importantes en el mercado actual del diésel es que la capacidad de refino en sí misma se ha convertido en un cuello de botella. Incluso si el crudo fuera abundante, aún debe procesarse para convertirlo en diésel. Muchas refinerías ya están operando al 100 por ciento de utilización, o por encima, tratando de extraer tanto diésel como sea posible de cada barril. Esas altas tasas de utilización están generando fuertes ganancias para las compañías petroleras, pero también significan que no queda mucho poder de procesamiento de repuesto en el sistema.
Los minoristas también están sintiendo la presión. El fuerte aumento en los precios mayoristas del diésel ha exprimido los márgenes de las gasolineras y otros vendedores de combustible. Pueden intentar trasladar los costos más altos a los clientes, pero hay un límite a la rapidez o la medida en que pueden subir los precios minoristas sin dañar la demanda. Los minoristas de combustible han estado absorbiendo costos elevados durante la mayor parte de seis meses, desde la introducción de nuevos aranceles sobre una variedad de bienes. Ese telón de fondo hace que sea más difícil para ellos seguir absorbiendo los aumentos mayoristas sin eventualmente trasladar el costo a la cadena.
La combinación de inventarios récord bajos, restricciones de refinería y ataques continuos a la infraestructura de refinación crea una situación de alto riesgo. Los precios del diésel ahora se ciernen cerca del pico que el mercado anteriormente trató como un escenario de peor caso.
Qué observar en los próximos días
Los próximos días serán críticos para los consumidores de diésel y para la economía en general. Si el promedio nacional cruza los $5.8159, Estados Unidos establecerá un récord histórico de precios del diésel durante un período de demanda estacional máxima. Incluso si no cruza esa línea, el hecho de que se haya acercado tanto ilustra cuán frágil se ha vuelto la situación del suministro de combustible.
Para los camioneros, agricultores y todos los negocios que dependen del transporte de mercancías, el aumento en los precios del diésel no es solo un número. Es un costo operativo que se sentirá en todo, desde los precios de los alimentos hasta el costo de los bienes entregados. Con las existencias ya en niveles bajos generacionales y las refinerías incapaces de aumentar rápidamente la producción, puede haber poco alivio en el horizonte a menos que las tensiones geopolíticas se alivien o se agregue una capacidad de refinación significativa nueva.
Este artículo se basa en un informe de Jalopnik. Lea el artículo original.
Originally published on jalopnik.com
