Dos Ojos en el Gigante Anillado
NASA ha lanzado la vista compuesta más detallada de Saturno jamás reunida, producida combinando observaciones de dos de los telescopios espaciales más poderosos de la humanidad — el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble. Al fotografiar Saturno en longitudes de onda complementarias de luz 14 semanas apart, los dos observatorios han producido juntos un retrato del planeta que va desde las capas de nubes profundas hasta los alcances superiores de su atmósfera, revelando características estructurales que ningún telescopio individual podría capturar solo.
La observación de Hubble se realizó en luz visible el 22 de agosto de 2024. La observación de Webb, realizada en infrarrojo el 29 de noviembre de 2024, capturó una imagen completamente diferente del mismo planeta — una en la cual los anillos brillan en blanco helado, los polos adquieren una coloración gris-verde distinta, y las características atmosféricas invisibles en longitudes de onda ópticas se vuelven prominentes. La combinación de ambos conjuntos de datos permite a los científicos efectivamente cortar la atmósfera de Saturno a múltiples altitudes simultáneamente, lo que los investigadores de NASA describen como pelar las capas de una cebolla.
La Onda Cinta y el Hexágono
Entre las características hechas visibles en la imagen combinada está la Onda Cinta de Saturno, una corriente de chorro de larga duración que serpentea a través de las latitudes medias norte del planeta. El camino sinuoso de la onda es moldeado por perturbaciones atmosféricas en el flujo de gases estratosféricos que serían invisibles sin la sensibilidad específica de altitud que las observaciones de infrarrojo proporcionan. La Onda Cinta fue observada por primera vez por las misiones Voyager a principios de la década de 1980 pero nunca ha sido caracterizada con este nivel de detalle.
También visibles en ambas imágenes están porciones del icónico Hexágono Polar Norte de Saturno — un patrón masivo de corriente de chorro de seis lados que ha persistido alrededor del polo norte de Saturno durante décadas y posiblemente mucho más. Los bordes puntiagudos del hexágono son débilmente discernibles en la nueva composición, y la comparación entre las vistas de infrarrojo y luz visible añade nueva información sobre cómo la estructura hexagonal se relaciona con capas atmosféricas a diferentes altitudes. Voyager 1 documentó por primera vez el hexágono en 1981; las misiones posteriores incluyendo el estudio orbital de 13 años de Cassini que terminó en 2017 lo caracterizaron con creciente detalle, y la combinación Webb-Hubble extiende ese récord aún más.
