SpaceX busca permiso para aumentar drásticamente el número de vuelos de Starship que puede realizar desde Starbase, en el sur de Texas, y propone hasta 456 lanzamientos anuales desde el emplazamiento cercano a Brownsville. La solicitud supondría un fuerte incremento frente a los 25 vuelos anuales de Starship permitidos actualmente allí.
La Administración Federal de Aviación ha comenzado las primeras fases de la revisión de la propuesta. El 14 de octubre, el organismo anunció su intención de preparar una declaración programática de impacto ambiental, abrir un periodo de definición del alcance público y celebrar reuniones públicas de definición del alcance. Estos pasos inician un proceso de revisión; no constituyen la aprobación de una mayor frecuencia de lanzamientos.
Un cambio radical propuesto en las operaciones de lanzamiento
Un límite de 456 lanzamientos equivaldría a más de un lanzamiento de Starship al día de media. Esa cadencia está muy por encima del historial de Starbase hasta la fecha. Starship ha volado 14 veces, todas como vuelos de prueba desde el emplazamiento de Texas.
La propuesta es relevante porque Starship está diseñada en torno a la reutilización rápida. El vehículo mide más de 400 pies de altura y se describe como el cohete más grande y potente jamás construido. La premisa a largo plazo de SpaceX es que un sistema totalmente reutilizable y de reutilización rápida podría hacer que los vuelos espaciales fueran mucho más frecuentes que las operaciones de lanzamiento convencionales.
Que esa visión pueda traducirse en una cadencia diaria rutinaria depende de mucho más que del cohete. Las licencias de lanzamiento, la revisión ambiental, la participación pública, la infraestructura terrestre, los sistemas de seguridad y la capacidad de reacondicionar los vehículos determinan lo que resulta viable. El proceso ambiental previsto por la FAA examinará la expansión operativa propuesta por SpaceX antes de que pueda entrar en vigor cualquier cambio.
El último hito de Starship añade urgencia
El vuelo de prueba más reciente de Starship despegó el 28 de septiembre. Según el informe de origen, el vehículo alcanzó la órbita por primera vez y desplegó 26 satélites Starlink V3. Esos satélites fueron los primeros miembros de una nueva constelación de banda ancha que, según SpaceX, podría llegar a contar con 100.000 naves espaciales.
La escala declarada de esa constelación ayuda a explicar por qué SpaceX presiona para realizar más lanzamientos. Construir y reponer una red de satélites muy grande requeriría una capacidad de lanzamiento considerable. El informe también señala que Elon Musk ha hablado de una megaconstelación de IA llamada Starmind, compuesta por un millón de satélites, y ha dicho que SpaceX aspira a superar los 10.000 despegues de Starship al año para 2030.
Esos objetivos son mucho mayores que la solicitud del sur de Texas por sí sola. Un límite anual de 456 lanzamientos en Starbase sería solo una parte de una expansión más amplia. Aun así, convertiría el emplazamiento en un componente importante del intento de SpaceX de transformar Starship de vehículo experimental en un sistema de transporte de alta frecuencia.
Starbase no es el único emplazamiento de lanzamiento previsto
SpaceX no espera que toda la actividad futura de Starship proceda del sur de Texas. La empresa trabaja para poner en funcionamiento tres plataformas de Starship en la Space Coast de Florida. También pretende iniciar el próximo año las obras de un complejo propuesto de 100.000 millones de dólares y 12 plataformas en Luisiana, según el informe.
Ese enfoque distribuido podría reducir el grado en que un solo emplazamiento de lanzamiento deba asumir la cadencia de vuelos prevista por la empresa. También subraya la magnitud del desafío de infraestructura. Un sistema de lanzamiento reutilizable de alta cadencia requiere no solo plataformas, sino también instalaciones de integración, sistemas de propelentes, operaciones de recuperación, coordinación con el polígono de lanzamiento y personal capaz de apoyar vuelos repetidos.
En Starbase, la propuesta actual se refiere específicamente a aumentar los lanzamientos permitidos desde las dos plataformas orbitales de la empresa. La revisión de la FAA determinará cómo debe evaluarse una tasa de operaciones mucho mayor conforme a las normas ambientales federales. Las reuniones públicas de definición del alcance pretenden identificar las cuestiones y temas que deberán considerarse durante la revisión.
Qué significa el proceso de la FAA
El anuncio del organismo es un hito procesal importante, pero no establece un calendario ni garantiza el resultado solicitado. Preparar una declaración programática de impacto ambiental es un proceso sustancial, y su alcance estará determinado en parte por el periodo de definición del alcance público.
Para SpaceX, la revisión es fundamental para saber si la empresa puede perseguir un ritmo de lanzamientos acorde con sus planes de despliegue más ambiciosos. Para las comunidades y partes interesadas cercanas a Starbase, crea un foro formal para opinar sobre una propuesta que podría cambiar la frecuencia de las operaciones en el emplazamiento.
La diferencia entre 25 y 456 lanzamientos autorizados no es incremental. Supone pasar de un programa centrado en pruebas al marco regulatorio necesario para una actividad casi diaria. Starship ha alcanzado un hito técnico importante con su primer despliegue orbital de satélites Starlink V3. La siguiente cuestión es si su infraestructura de lanzamiento y sus autorizaciones pueden evolucionar a un ritmo siquiera cercano al que propone SpaceX.
Este artículo se basa en la información publicada por Space.com. Lee el artículo original.
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