Pandora ha enviado de vuelta sus primeras vistas desde la órbita
La misión exoplanetaria Pandora ha devuelto sus primeras imágenes de ingeniería desde el espacio, ofreciendo una primera mirada al desempeño del pequeño observatorio mientras avanza por la fase de puesta en servicio. Las imágenes marcan los primeros resultados orbitales descritos públicamente de una misión del programa Astrophysics Pioneers de la NASA, lo que le da a esta iniciativa de bajo costo un hito visible mientras Pandora se prepara para operaciones científicas centradas en exoplanetas en tránsito ya conocidos.
Pandora se lanzó el 11 de enero desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg a bordo de un SpaceX Falcon 9 como parte de una misión compartida que también incluyó a SPARCS y BlackCAT. La nave es un smallsat desarrollado para la NASA en colaboración con Lawrence Livermore National Laboratory, Blue Canyon Technologies y Corning Incorporated. Ese conjunto refleja el propósito más amplio de la misión: demostrar cómo las misiones compactas y relativamente menos costosas aún pueden abordar preguntas importantes de astrofísica.
Una prueba para el modelo de Astrophysics Pioneers
La NASA estableció el programa Astrophysics Pioneers en 2020 para probar la viabilidad de misiones pequeñas y de bajo costo orientadas a problemas clave de la astronomía y la astrofísica. Pandora es, por lo tanto, significativa de dos maneras a la vez. Es una misión de exoplanetas, pero también es una demostración de un modelo programático que intenta hacer ciencia relevante sin la escala ni el precio de los observatorios insignia.
Ese modelo importa en un campo donde las grandes misiones pueden tardar muchos años y requerir presupuestos muy elevados para construirse. Las naves más pequeñas no pueden reemplazar a los gigantes de propósito general, pero sí pueden cubrir funciones específicas, probar instrumentos y entregar observaciones dirigidas que complementen instalaciones más grandes. Las primeras imágenes de Pandora son productos de ingeniería más que titulares científicos, pero muestran que el observatorio ha llegado a la etapa en la que esas ambiciones ya pueden empezar a evaluarse en órbita.
