La segunda ronda en la plataforma de lanzamiento
El 19 de febrero de 2026, NASA volverá a intentar cargar propelente criogénico en el imponente cohete Space Launch System en el Complejo de Lanzamiento 39B de Kennedy Space Center, esperando resolver los problemas de fuga de hidrógeno que marcaron el primer ensayo de carga hace a principios de este mes. Los riesgos no podrían ser más altos: un ensayo de vestimenta húmeda exitoso despejaría el camino para la primera misión tripulada que vuela más allá de la órbita terrestre desde Apollo 17 en 1972, mientras que otro fracaso podría empujar Artemis 2 más lejos en un cronograma ya agobiado por años de retrasos.
Los controladores de lanzamiento iniciaron la secuencia de cuenta atrás de 50 horas el 17 de febrero, con un tiempo de lanzamiento simulado dirigido para las 8:30 PM EST el 19 de febrero. La cuenta atrás prolongada permite a los ingenieros trabajar metódicamente a través de cada fase del proceso de carga, monitoreando las fugas de hidrógeno que interrumpieron el primer intento y verificando que las reparaciones realizadas durante las dos últimas semanas hayan resuelto los problemas subyacentes.
¿Qué salió mal la primera vez?
El primer ensayo de vestimenta húmeda, realizado el 2 y 3 de febrero, logró varios hitos importantes. Los ingenieros cargaron con éxito propelente criogénico en los tanques del núcleo de la etapa SLS, enviaron un equipo a la plataforma de lanzamiento para cerrar la nave espacial Orion, y drenaron de manera segura el cohete después de la prueba, todos los pasos críticos en la lista de verificación previa al lanzamiento. Sin embargo, la prueba estuvo marcada por una fuga de hidrógeno persistente en una interfaz utilizada para enrutar el propelente supercríogénico hacia el núcleo de la etapa del cohete.
Los ingenieros pasaron varias horas resolviendo problemas de la fuga durante el proceso de carga. Continuaron con operaciones de cuenta atrás terminal, contando hacia abajo hasta aproximadamente cinco minutos restantes antes de que el secuenciador de lanzamiento terrestre detuviera automáticamente la cuenta atrás debido a un pico en la velocidad de fuga de hidrógeno líquido. La retención automática fue un sistema de seguridad que funcionó como se diseñó, pero la velocidad de fuga superó los parámetros aceptables y no pudo resolverse durante la ventana de prueba.
Como resultado, NASA se alejó de su ventana de lanzamiento de febrero y comenzó a apuntar a marzo para el lanzamiento posible más temprano de Artemis 2. La agencia pasó las semanas intermedias realizando reparaciones y análisis en la plataforma de lanzamiento, enfocándose en la interfaz de hidrógeno que causó la fuga.
El desafío persistente del hidrógeno líquido
Las fugas de hidrógeno han sido un tema recurrente en todo el programa Artemis, y el desafío tiene raíces en la física fundamental más que en la incompetencia de ingeniería. El hidrógeno líquido es la molécula más pequeña que existe, capaz de encontrar y explotar las brechas más diminutas en sellos, juntas e interfaces que serían perfectamente adecuadas para cualquier otro propelente. La sustancia debe mantenerse a 423 grados Fahrenheit negativos para permanecer en forma líquida, y este frío extremo hace que los componentes de metal se contraigan y los sellos se comporten de manera impredecible a medida que las temperaturas fluctúan durante el proceso de carga.
La misma física que hace del hidrógeno un propelente de cohete excepcional, su proporción increíblemente alta de energía a peso, también lo hace extraordinariamente difícil de manejar en el terreno. Cada junta, sello y punto de conexión en el sistema de entrega de propelente es un sitio de fuga potencial, y el ciclo térmico que ocurre durante la carga y descarga puede degradar los sellos con el tiempo.
- El primer ensayo de carga el 2-3 de febrero fue detenido en T-5 minutos debido a un pico de fuga de hidrógeno
- NASA pasó dos semanas realizando reparaciones y análisis en la interfaz de hidrógeno antes de intentar la segunda prueba
- El tamaño molecular diminuto del hidrógeno líquido y la temperatura extremadamente fría de -423 grados F hacen que las fugas sean notoriamente difíciles de prevenir
- Una segunda prueba exitosa podría permitir un lanzamiento de Artemis 2 ya en marzo de 2026
- Artemis 2 sería la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre desde Apollo 17 en 1972
Reparaciones y preparaciones
NASA publicó una actualización el 8 de febrero detallando las reparaciones y análisis realizados después de la primera prueba. Los ingenieros enfocaron su atención en la interfaz de hidrógeno específica que exhibía la velocidad de fuga elevada, reemplazando sellos e inspeccionando puntos de conexión para detectar signos de degradación o desalineación. La agencia también revisó los datos de la primera prueba para comprender mejor las condiciones bajo las cuales la velocidad de fuga se disparó, información que ayudará a los ingenieros a anticipar y responder a problemas similares durante el segundo intento.
La segunda prueba de carga seguirá esencialmente la misma secuencia que la primera, cargando hidrógeno líquido y oxígeno líquido en los tanques del núcleo de la etapa SLS mientras se monitorean docenas de sensores en todo el sistema de entrega de propelente. La diferencia esta vez es que los ingenieros tienen una comprensión mucho mejor de dónde enfocar su atención y qué anomalías observar, gracias a los datos de diagnóstico recopilados durante el primer intento.
La misión Artemis 2
Si la segunda prueba de vestimenta húmeda es exitosa y no se descubren problemas adicionales, Artemis 2 podría lanzarse ya en marzo de 2026, aunque NASA no se ha comprometido con una fecha de lanzamiento específica pendiente del resultado de la prueba. La misión llevará una tripulación de cuatro astronautas en una trayectoria alrededor de la luna y regreso, un vuelo de aproximadamente 10 días que verificará los sistemas de soporte vital, las capacidades de navegación y el rendimiento del escudo térmico de la nave espacial Orion en condiciones del espacio profundo.
La tripulación incluye a los astronautas de NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen. Glover se convertirá en la primera persona de color en volar más allá de la órbita terrestre baja, y Koch se convertirá en la primera mujer en hacerlo. Hansen será el primer no estadounidense en viajar más allá de la órbita terrestre desde la era Apollo.
Artemis 2 sirve como el precursor esencial para Artemis 3, que tiene como objetivo aterrizar astronautas en la superficie lunar por primera vez desde 1972. Los datos y la experiencia obtenidos de la misión de sobrevuelo tripulada informarán directamente la planificación y ejecución de la misión de aterrizaje, haciendo que la finalización exitosa de Artemis 2 sea un hito crítico para todo el programa.
Qué observar
La prueba del 19 de febrero será monitoreada de cerca no solo por ingenieros de NASA sino también por entusiastas del espacio y observadores de la industria en todo el mundo. La métrica clave será si la fuga de hidrógeno ha sido resuelta o suficientemente reducida por las reparaciones realizadas desde la primera prueba. Incluso las pequeñas fugas pueden administrarse dentro de límites aceptables, pero el pico que activó la retención automática de la cuenta atrás durante el primer intento superó esos límites por un margen significativo.
Si la segunda prueba es exitosa, el programa Artemis habrá superado uno de sus últimos obstáculos previos al lanzamiento, y la atención se desplazará a ventanas meteorológicas y programación de rangos para un intento de lanzamiento en marzo. Si la prueba revela problemas adicionales, el cronograma podría deslizarse más, aunque NASA ha enfatizado su compromiso de volar solo cuando el vehículo esté listo y la tripulación pueda estar segura de una misión segura. Después de más de tres años de preparación desde que la misión sin tripulación Artemis 1 voló en noviembre de 2022, las próximas semanas determinarán si Artemis 2 finalmente lleva a su tripulación histórica más allá de la luna y de regreso.
Este artículo se basa en reportajes de Space.com. Lea el artículo original.
