Un viaje de 23 millones de libras en reversa
En una escena que encapsula tanto la grandeza como la frustración del programa Artemis, la NASA comenzó a transportar su cohete Space Launch System de 322 pies de altura de la plataforma de lanzamiento el miércoles por la mañana, revirtiendo el viaje que realizó al Complejo de Lanzamiento 39B hace solo semanas. El viaje de regreso de 4 millas — un peso combinado de 23.6 millones de libras en la parte superior de un transportador de orugas de la era Apolo — se esperaba que tomara de 10 a 12 horas.
El retorno fue ordenado después de que los ingenieros descubrieron que no podían represurizar el sistema de helio en la etapa superior del cohete, conocida como Etapa de Propulsión Criogénica Provisional (ICPS). El helio presurizado es crítico para la operación del cohete — empuja los propulsores al motor para la ignición, purga las líneas de combustible e presuriza los tanques. Sin un sistema de helio que funcione, el SLS no puede volar.
El problema surgió después de lo que debería haber sido un momento triunfal. La NASA había completado recientemente un segundo ensayo de vestidura húmeda exitoso — una prueba de carga completa que cargó el cohete con más de 750,000 galones de oxígeno líquido e hidrógeno — resolviendo los escapes de hidrógeno que habían afligido el primer intento. Con la segunda prueba transcurriendo sin problemas, los gerentes apuntaban al 6 de marzo para el lanzamiento. Los astronautas ya habían entrado en cuarentena médica previa al vuelo.
Ecos de Artemis 1
El problema del helio lleva ecos incómodos de la misión Artemis 1 en 2022, cuando un problema similar de válvula de helio fue uno de varios problemas que retrasaron el vuelo de prueba no tripulado repetidamente antes de que finalmente se lanzara en noviembre de ese año. El Administrador de la NASA Jared Isaacman reconoció el paralelo, señalando que la válvula podría ser la culpable nuevamente "aunque se tomaron acciones correctivas para minimizar la recurrencia en Artemis 2."
Otras causas potenciales incluyen problemas con un filtro en un cordón conectado a la ICPS o problemas con un acoplamiento de desconexión rápida. El retorno fue necesario porque los ingenieros simplemente no pueden acceder a los componentes de la etapa superior mientras el cohete está en la plataforma. Dentro de la VAB, se pueden desplegar múltiples plataformas de trabajo alrededor del vehículo, proporcionando acceso a prácticamente toda la pila de 322 pies.
Junto con diagnosticar y reparar el sistema de helio, los ingenieros utilizarán la visita a la VAB para reemplazar baterías de vida limitada tanto en el sistema de terminación de vuelo (auto-destrucción) del SLS como en la ICPS. Estas baterías tienen vidas útil que no acomodan retrasos indefinidos, agregando otra tarea de mantenimiento al cronograma de solución de problemas ya abarrotado.
Una misión retrasada una y otra vez
Artemis 2 fue originalmente concebida como una misión de 2024. Ha sido retrasada múltiples veces mientras la NASA trabajaba a través de problemas técnicos, restricciones presupuestarias y la complejidad inherente de preparar un sistema de cohete y nave espacial en gran parte nuevo para vuelos espaciales humanos. La tripulación actual — comandante Reid Wiseman, piloto Victor Glover, especialista en misiones Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen — han estado entrenando para esta misión durante años.
La trayectoria más reciente de retrasos cuenta la historia. La NASA rodó el cohete a la plataforma a mediados de enero, apuntando a un lanzamiento del 6 de febrero. Los escapes de hidrógeno durante el primer ensayo de carga completo empujaron eso a marzo. La prueba de carga exitosa pareció despejar el camino para un lanzamiento del 6 de marzo, solo para que el problema del helio emergiera. Ahora la posibilidad más temprana es el 1 de abril, con ventanas adicionales el 3, 4, 5 y 6 de abril.
Las ventanas de lanzamiento para las misiones Artemis están limitadas por las posiciones siempre cambiantes de la Tierra y la Luna, requisitos de iluminación y otras variables específicas de la misión. Solo un puñado de oportunidades existen cada mes, lo que significa que cualquier retraso que empuje más allá de una ventana dada resulta en una espera mínima de varias semanas para la próxima oportunidad.
El mensaje de persistencia de Isaacman
El Administrador de la NASA Isaacman, quien asumió la dirección de la agencia con un mandato de acelerar el programa Artemis, adoptó un tono de determinación mezclado con perspectiva histórica. "Entiendo que la gente está decepcionada por este desarrollo," escribió en un post en X. "Esa decepción es sentida más por el equipo de la NASA, que ha estado trabajando incansablemente para prepararse para este gran esfuerzo."
Sacó paralelos explícitos con la era Apolo: "En los años 60, cuando la NASA logró lo que la mayoría pensaba que era imposible, y lo que nunca ha sido repetido desde entonces, hubo muchos reveses." La comparación es apropiada pero también contundente — el programa Apolo superó sus reveses a través de una combinación de voluntad política, presupuestos ilimitados y una urgencia impulsada por la competencia de la Guerra Fría. Si el programa Artemis disfruta de apoyo similar sigue siendo una pregunta continua.
La tripulación ha salido de la cuarentena médica para aguardar los desarrollos. Cuando una nueva fecha de lanzamiento sea firme, reiniciarán el proceso de cuarentena, volarán a Kennedy Space Center, y comenzarán preparativos de lanzamiento nuevamente. Es un testimonio de la paciencia de los astronautas que este ciclo de preparación, retraso y reinicio sea tratado como rutina en lugar de extraordinario.
Lo que la misión Artemis 2 logrará
Cuando efectivamente vuela, Artemis 2 enviará cuatro astronautas en un viaje de aproximadamente 10 días alrededor del lado lejano de la Luna y de regreso — la primera misión lunar tripulada desde Apollo 17 en 1972. El vuelo está diseñado como una prueba integral de los sistemas de soporte vital de la nave espacial Orion, navegación y capacidades de comunicación en el entorno del espacio profundo.
La misión no incluye un aterrizaje lunar. Ese hito está planeado para Artemis 3, actualmente dirigido a 2028, que utilizará el Starship de SpaceX como un módulo de aterrizaje lunar. El éxito de Artemis 2 es un requisito previo para esa misión más ambiciosa, ya que validará los sistemas que deben funcionar impecablemente para mantener vivos a los astronautas durante una incursión lunar extendida.
Por ahora, el SLS se sienta en la VAB una vez más, rodeado de plataformas de trabajo e ingenieros diagnosticando un sistema de helio que funcionaba perfectamente durante las pruebas — y luego, inexplicablemente, no lo hizo. La Luna espera.
Este artículo se basa en reportes de Spaceflight Now. Lee el artículo original.
