El cohete Falcon Heavy de SpaceX ha lanzado su primera misión para la Oficina Nacional de Reconocimiento, lo que supone un nuevo uso del vehículo pesado de la empresa en las operaciones espaciales de seguridad nacional de Estados Unidos. La misión clasificada NROL-97 despegó del Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, a las 11:54 p. m. EDT del 1 de octubre.
Como la carga pertenece a la agencia responsable de los satélites de reconocimiento estadounidenses, se conoce poco públicamente sobre lo que transportaba o sobre su destino final. Lo que sí está claro es que el vuelo dio a la Oficina Nacional de Reconocimiento su primer uso del Falcon Heavy, después de que 22 cargas anteriores de la agencia hubieran volado en cohetes Falcon 9.
Una opción más pesada entra en la planificación de lanzamientos de la NRO
El Falcon Heavy combina tres primeras etapas de Falcon 9 con una etapa superior y una cofia. Sus 27 motores Merlin 1D proporcionan el impulso necesario para misiones que pueden requerir más prestaciones de las que ofrece un Falcon 9 estándar.
El vuelo NROL-97 fue la decimocuarta misión del Falcon Heavy desde la introducción del vehículo en 2018. Su uso por parte de la NRO amplía el papel de SpaceX en el lanzamiento de cargas de inteligencia estadounidenses y da a la agencia acceso a un cohete diseñado para misiones más pesadas o exigentes.
El lanzamiento fue la primera misión de la NRO adquirida en 2025 mediante el contrato National Security Space Launch Phase 3 Lane 2. El detalle sitúa el vuelo dentro del enfoque actual del Gobierno para comprar servicios de lanzamiento destinados a misiones de seguridad nacional: seleccionar proveedores mediante un programa competitivo para las cargas más complejas.
Carga clasificada, operaciones de lanzamiento visibles
La misión partió de la Costa Espacial de Florida siguiendo una trayectoria hacia el noreste. La NRO no reveló la naturaleza de la carga, como es habitual en sus lanzamientos. Eso impide a los observadores externos evaluar el satélite o satélites implicados, su órbita o la función de inteligencia que podrían desempeñar.
Aunque la carga permaneció en secreto, varios elementos de la operación del cohete fueron visibles. El núcleo central del Falcon Heavy, identificado como B1106, era nuevo y fue desechado durante la misión. Los dos propulsores laterales regresaron a la Tierra y aterrizaron en las Zonas de Aterrizaje 1 y 2 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
El regreso de los propulsores demostró la arquitectura reutilizable que ocupa un lugar central en el modelo de lanzamiento de SpaceX. Los propulsores laterales se recuperaron aunque el núcleo central no fue recuperado. Sus aterrizajes produjeron estampidos sónicos audibles en la región.
Propulsores con historial de vuelo reciente
Ambos propulsores laterales habían volado apenas un mes antes, cuando apoyaron el lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA. El propulsor B1104 realizó su segundo vuelo en NROL-97, mientras que B1072 completó el cuarto.
La reutilización resulta destacable porque vinculó un lanzamiento clasificado de seguridad nacional con hardware que tenía experiencia reciente en una importante misión científica de la NASA. La fuente también informó de que la cofia había volado anteriormente en la misión NROL-95, en julio, otro ejemplo de hardware recuperado reutilizado para un lanzamiento de la NRO.
La Zona de Aterrizaje 1 volvió a utilizarse para NROL-97 después de haber sido sustituida por la Zona de Aterrizaje 40 del Complejo de Lanzamiento Espacial 40. La Zona de Aterrizaje 40 se utilizó ese mismo día para recuperar el propulsor que lanzó la misión Crew 13.
Un día intenso para SpaceX
NROL-97 fue el tercer lanzamiento de un Falcon de SpaceX ese día. Antes de la misión clasificada, la empresa lanzó Crew 13 y también envió 130 cargas al espacio en la misión de transporte compartido Transporter 13 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California.
La secuencia produjo cuatro aterrizajes de propulsores en un solo día, según el informe. Ilustró el ritmo operativo que SpaceX ha construido en torno a los lanzamientos Falcon, incluidos los vuelos tripulados, las misiones comerciales compartidas y el trabajo de seguridad nacional.
Para la Oficina Nacional de Reconocimiento, la importancia tiene menos que ver con la coreografía visible de los propulsores que con contar con una opción de lanzamiento adicional. El Falcon Heavy puede apoyar misiones cuyos requisitos de masa, destino orbital o energía de lanzamiento difieran de los gestionados por el Falcon 9. La decisión de usarlo por primera vez indica que el vehículo ya ocupa un lugar en la cartera de lanzamientos de la NRO.
Qué indica este primer vuelo
El secreto que rodea a NROL-97 significa que no habrá un relato técnico público sobre la finalidad de la carga. Pero el lanzamiento establece un hito claro: la NRO ya ha utilizado las dos configuraciones operativas de lanzamiento Falcon de SpaceX para sus cargas.
También muestra cómo los sistemas de lanzamiento reutilizables se han entrelazado con misiones de importancia para la seguridad nacional. El vuelo utilizó un núcleo central nuevo y desechable, combinado con dos propulsores laterales usados anteriormente y una cofia reutilizada. La combinación refleja un modelo en el que algunos elementos se construyen nuevos mientras otros se recuperan y vuelven al servicio.
A medida que avance el programa National Security Space Launch, la primera misión de la NRO con Falcon Heavy ofrece una indicación pública de que la capacidad de lanzamiento pesado reutilizable ya está disponible para la comunidad de inteligencia estadounidense, aunque el satélite que transporta permanezca fuera de la vista.
Este artículo se basa en información de Spaceflight Now. Leer el artículo original.
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