La misión Crew-12 de la NASA ha regresado a la Tierra después de 237 días, poniendo fin a una estancia de siete meses en órbita mientras la Estación Espacial Internacional entra directamente en otro periodo intenso de operaciones tripuladas y de carga.
La tripulación de cuatro personas amerizó el 8 de octubre en el océano Pacífico, frente a California, a bordo de la Crew Dragon Freedom de SpaceX. Los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway regresaron junto con la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot y el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev. Sus reemplazos, la Crew-13, habían llegado a la estación una semana antes.
El relevo ilustra el ritmo operativo que ahora se espera en la ISS: una tripulación de larga duración se marcha, otra asume el control y las naves de carga siguen entrando y saliendo del puesto orbital para apoyar la ciencia y el mantenimiento de la estación.
Termina una misión de 237 días
La Crew-12 pasó 235 de sus 237 días en el espacio a bordo de la ISS. Tras amerizar a las 11:34 a. m., hora del este, la Dragon Freedom fue subida al buque de recuperación Shannon de SpaceX. Después, los astronautas recibieron ayuda para salir de la cápsula y fueron colocados en camillas, una precaución habitual mientras las tripulaciones se readaptan tras meses en microgravedad.
Fueron trasladados en helicóptero hasta la costa y después viajaron al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Se espera que Adenot y Fedyaev regresen a sus hogares en Europa y Rusia, respectivamente.
La misión combinó astronautas experimentados con personas que volaban por primera vez. Meir, comandante de la Crew-12, ya había viajado a la ISS en una misión Soyuz en 2019. Fedyaev también había volado al espacio, mientras que Hathaway y Adenot eran novatos.
Récords de caminatas espaciales y vuelos repetidos de Dragon
Meir realizó cuatro caminatas espaciales durante la Crew-12, que se suman a las tres que completó en su vuelo de 2019. Su total asciende a siete, lo que la sitúa tercera entre las astronautas por número de caminatas espaciales, por detrás de Peggy Whitson y Suni Williams.
Adenot completó tres caminatas espaciales durante su primera misión y se convirtió en la primera mujer francesa en realizar una caminata espacial. El hito añade otro primer logro nacional a un programa de la ISS que sigue dependiendo de tripulaciones y operaciones multinacionales.
El vuelo de Fedyaev también marcó un hito en el uso de naves espaciales. Anteriormente voló como parte de la Crew-6 en 2023, por lo que esta fue su segunda misión en una Crew Dragon. Según Space Policy Online, es la primera persona que ha volado dos veces a bordo de una Crew Dragon. La astronauta de la NASA Jessica Watkins, que recientemente despegó con la Crew-13, es la primera astronauta de la NASA que repite vuelo en una Crew Dragon.
Investigación realizada durante la misión
La NASA destacó varias áreas de investigación llevadas a cabo por la Crew-12. Incluyeron trabajos sobre trombosis venosa y embolia en vuelos espaciales, pruebas de una tecnología destinada a producir líquidos intravenosos para la atención médica durante las misiones y esfuerzos para expandir células madre para su uso en investigaciones de vuelos espaciales.
Estos experimentos están estrechamente ligados a las necesidades prácticas de misiones humanas más largas. La atención médica más allá de la órbita baja terrestre será más limitada que en la ISS, donde las tripulaciones pueden regresar a la Tierra y recibir apoyo de los equipos en tierra. Probar tecnologías que puedan mejorar la atención médica en el espacio forma parte, por tanto, de la preparación para misiones más lejanas.
La investigación también refleja un papel central de la ISS: es a la vez un laboratorio orbital y un banco de pruebas operativo. Las tripulaciones realizan experimentos mientras mantienen una nave espacial compleja, reciben suministros y apoyan la llegada y salida de vehículos visitantes.
El calendario de la estación no se detiene
El regreso de la Crew-12 no supone una pausa en la actividad. Estaba previsto que una nave de carga Cygnus de Northrop Grumman abandonara la estación al día siguiente, mientras que una misión Cargo Dragon de SpaceX se esperaba para la semana posterior.
Este solapamiento entre la rotación de tripulaciones y el tráfico de carga define las operaciones de la ISS. Los vehículos de carga llevan experimentos, suministros, equipos y otros materiales a la estación, mientras que los vehículos que parten pueden devolver muestras de investigación y hardware o eliminar residuos, según la nave.
Para la Crew-13, la transición implica heredar tanto la agenda científica en curso de la estación como su trabajo logístico inmediato. Las llegadas y salidas continuas también subrayan por qué la coordinación operativa es tan importante como los hitos individuales de cada misión.
Qué muestra el regreso de la Crew-12
La conclusión de la Crew-12 demuestra el carácter cada vez más rutinario del transporte comercial de tripulaciones a la ISS, aunque cada misión siga produciendo hitos inéditos. La Dragon Freedom llevó a una tripulación multinacional a casa tras más de siete meses en órbita, mientras una nueva tripulación ya estaba instalada en la estación.
Esa continuidad importa. La ISS está diseñada para una presencia humana de larga duración, no para visitas aisladas. Cada regreso de una tripulación está conectado con otra que llega, una secuencia de vuelos de carga y un conjunto continuo de investigaciones científicas.
Para Meir, Hathaway, Adenot y Fedyaev, la Crew-12 ya ha terminado. Para la ISS, el siguiente ciclo operativo ya estaba en marcha antes de que su nave llegara al Pacífico.
Este artículo se basa en un reportaje de spacepolicyonline.com. Leer el artículo original.
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