Una misión para limpiar la órbita terrestre baja
Astroscale, la empresa japonesa que pionera el servicio comercial de satélites y la eliminación de escombros, ha seleccionado a Isar Aerospace—la startup alemana de lanzamiento que está desarrollando el cohete Spectrum—para proporcionar servicios de lanzamiento para su misión ELSA-M. ELSA-M, que significa Servicios de fin de vida de Astroscale-Multi, está diseñado para demostrar la capacidad de una nave de servicio única para reencontrarse con, capturar y desorbitar múltiples satélites clientes en una sola misión—una capacidad que mejoraría significativamente la eficiencia y la economía de las operaciones de eliminación de escombros.
El anuncio representa una victoria comercial significativa para Isar Aerospace, que está desarrollando su vehículo de lanzamiento Spectrum como uno de la nueva generación de cohetes de lanzamiento pequeños a medianos europeos diseñados para proporcionar servicios de lanzamiento flexibles y dedicados al mercado comercial de satélites en crecimiento. Asegurar un cliente de alto perfil como Astroscale valida el progreso del desarrollo del cohete y su viabilidad comercial antes de sus lanzamientos iniciales.
Por qué la eliminación de escombros espaciales es importante
La órbita terrestre baja está cada vez más congestionada con satélites operacionales, naves espaciales desactivadas, cuerpos de cohetes y fragmentos de colisiones y explosiones pasadas. La Agencia Espacial Europea estima que hay aproximadamente 36.500 objetos más grandes que 10 centímetros actualmente rastreados en órbita, junto con cientos de miles de fragmentos más pequeños demasiado pequeños para rastrear de manera confiable pero lo suficientemente grandes como para dañar o destruir satélites operacionales al impactar.
El riesgo de cascadas de colisiones—el escenario del síndrome de Kessler en el que las colisiones generan más escombros, que causa más colisiones—ha crecido a medida que la congestión orbital ha aumentado. Varios grandes operadores de constelaciones de satélites han anunciado planes para colocar decenas de miles de satélites en órbita terrestre baja en los próximos años, agregando sustancialmente a la población de objetos que deben coexistir de manera segura.
El concepto multicliente de ELSA-M
La nave espacial ELSA-M representa una evolución de la misión de demostración ELSA-d de Astroscale, que demostró exitosamente la tecnología de captura magnética para la desorbita de satélites en 2021 y 2022. El servicio comercial ELSA-M está diseñado para el mercado en crecimiento de operadores de constelaciones que necesitan una manera eficiente de desorbitar satélites al final de sus vidas operacionales para cumplir con directrices internacionales en evolución que requieren la eliminación de escombros dentro de cinco años del fin de la misión.
El diseño multicliente es comercialmente importante: si una sola nave de servicio puede capturar y desorbitar secuencialmente múltiples satélites durante una sola misión, el costo por satélite servido cae dramáticamente en comparación con una misión de desorbita dedicada para cada nave espacial. Esta ventaja económica es esencial para hacer que la eliminación de escombros sea comercialmente viable a la escala necesaria para abordar de manera significativa la congestión orbital.
El cohete Spectrum de Isar Aerospace
Isar Aerospace está desarrollando el cohete Spectrum, un vehículo de propulsión líquida de dos etapas diseñado para llevar hasta 1.000 kilogramos a órbita terrestre baja. El cohete utiliza un diseño de motor novedoso que quema oxígeno líquido y propano—un combustible de hidrocarburo que ofrece mejor rendimiento que el queroseno mientras es más fácil de manejar que el hidrógeno líquido.
La empresa ha estado avanzando en los hitos de pruebas en tierra y ha posicionado a Spectrum como una alternativa europea soberana a los vehículos de lanzamiento pequeños estadounidenses. La dependencia de Europa de proveedores de lanzamiento no europeos para el despliegue comercial de satélites ha sido una preocupación política desde el retiro del Ariane 5 y los retrasos que afectan a Ariane 6, creando una oportunidad de mercado que Isar y competidores como Rocket Factory Augsburg están tratando de llenar.
El mercado comercial de eliminación de escombros
El mercado para servicios activos de eliminación de escombros es incipiente pero está creciendo en relevancia política e interés comercial. El gobierno de Japón ha sido particularmente activo en apoyar el desarrollo de tecnología de eliminación de escombros, incluida la de Astroscale. La Agencia Espacial Europea ha contratado una misión comercial activa de eliminación de escombros dirigida a un gran cuerpo de cohete desactivado de la ESA.
A medida que las directrices internacionales y potencialmente las regulaciones nacionales requieren cada vez más que los operadores de satélites desorbiten sus naves en marcos de tiempo definidos, la demanda de servicios comerciales crecerá. Astroscale se está posicionando como el proveedor preferido para operadores de constelaciones que necesitan un servicio de desorbita confiable y escalable que pueda ser contratado por adelantado y ejecutado a medida que los satélites llegan al final de sus vidas.
Cronograma y próximos pasos
Fechas de lanzamiento específicas para la misión ELSA-M no han sido divulgadas, ya que tanto el desarrollo de la nave espacial como el cronograma de desarrollo del cohete Spectrum determinarán la ventana. Se espera que Astroscale proporcione más detalles sobre la base de clientes de la misión—los operadores de constelaciones que pagarán por el servicio de desorbita de sus satélites—a medida que la misión se acerca a la preparación para el lanzamiento.
La combinación de la tecnología de servicio de satélites establecida de Astroscale y la capacidad de lanzamiento en desarrollo de Isar representa una asociación de dos empresas en la frontera de la nueva economía espacial—ambas tratando de construir negocios alrededor de capacidades que serán infraestructura esencial para la sostenibilidad orbital.
Este artículo se basa en reportes de SpaceNews. Lee el artículo original.
