Dos anillos tenues, dos historias muy distintas
Los anillos más externos de Urano parecen ser mucho menos parecidos de lo que los astrónomos pensaban. Según un informe de New Scientist sobre una nueva investigación, observaciones basadas en casi dos décadas de datos muestran que los anillos mu y nu del planeta tienen composiciones muy diferentes, lo que abre nuevas preguntas sobre las pequeñas lunas y moonlets que se cree que los alimentan.
Los hallazgos provienen de un equipo dirigido por Imke de Pater, de la Universidad de California en Berkeley, que combinó observaciones del telescopio Keck en Hawái, el telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial James Webb. Esa larga base observacional importa porque los anillos exteriores de Urano son extremadamente tenues y difíciles de estudiar con detalle desde una distancia tan grande.
Un anillo azul helado y uno rojo polvoriento
El resultado más llamativo es el contraste entre los dos anillos. El anillo mu, el más externo, parece muy azul. Su luz reflejada sugiere que está hecho de diminutos granos de hielo. El anillo nu parece rojo en cambio y parece rico en polvo y en moléculas orgánicas relativamente complejas conocidas como tholins.
Eso supone una divergencia importante para dos anillos del mismo sistema planetario remoto. Más que comportarse como variaciones de un mismo tema, pueden registrar mecanismos de suministro distintos, cuerpos progenitores distintos o historias distintas de colisiones y reposición.
Mab se convierte en una incógnita clave
La fuente probable del anillo mu es una pequeña luna uraniana llamada Mab. Si el anillo está realmente dominado por granos helados que se originan allí, el resultado implica que Mab es helada más que rocosa, como las lunas cercanas. Eso por sí solo la convertiría en un caso atípico intrigante.
Pero el rompecabezas más grande no es solo la composición. Es el proceso. Los investigadores aún no saben exactamente cómo se están desprendiendo esas diminutas partículas de hielo de Mab y esparciéndose hasta formar un anillo. Una posible explicación es que micrometeoritos impacten la superficie de la luna y expulsen material congelado al espacio circundante.
New Scientist señala un paralelismo tentador con el anillo E de Saturno, que se alimenta de material procedente de Encélado. Sin embargo, la comparación pronto encuentra límites. Encélado es famoso por sus penachos, mientras que Mab mide apenas unos 12 kilómetros de ancho. Tracy Becker, del Southwest Research Institute, que no participó en el trabajo, dijo que no se consideran plausibles penachos en una luna tan pequeña, aunque la analogía siga siendo emocionante.
El anillo nu podría estar ocultando a sus constructores
El anillo nu plantea un problema diferente. Un anillo polvoriento y rojizo es menos sorprendente en sí mismo, pero los objetos rocosos que tendrían que suministrar ese polvo no han sido identificados. Eso sugiere que los cuerpos de origen podrían ser bastante pequeños. En otras palabras, el anillo puede estar revelando la presencia de material que los astrónomos aún no han visto directamente.
Eso hace que el sistema sea interesante no solo como conjunto de anillos, sino también como un mapa de pistas. Si un anillo apunta a una luna helada y el otro hacia contribuyentes rocosos todavía no descubiertos, Urano podría albergar un entorno exterior más dinámico de lo que su aspecto tenue sugiere.
Un anillo que pudo haber sido alterado
El estudio también encontró que el brillo del anillo nu cambió con el tiempo. Según el informe, su resplandor cayó a la mitad entre 2003 y 2006. Una interpretación es que una gran colisión en los anillos antes de 2003 haya iluminado temporalmente la estructura.
Si esa lectura se sostiene, reforzaría la idea de que el sistema de anillos de Urano no es un decorado de fondo estático. Es un entorno activo modelado por impactos, producción de polvo y pérdida y renovación continuas de material. Eso supone un cambio notable de tono para un planeta que a menudo se trata como uno de los miembros más tranquilos del sistema solar.
Por qué importa
- Los anillos mu y nu se ven similares en imágenes, pero aparentemente son distintos en composición.
- El anillo mu parece helado y azul, mientras que el anillo nu parece polvoriento, rojo y rico en tholins.
- El trabajo plantea nuevas preguntas sobre Mab, cuerpos fuente no vistos y la historia de colisiones del sistema uraniano.
Urano sigue siendo uno de los grandes planetas menos comprendidos. Resultados como estos muestran por qué todavía merece atención cercana: incluso sus estructuras más tenues pueden derribar supuestos una vez que los astrónomos finalmente obtienen suficientes datos para observarlas bien.
Este artículo se basa en la cobertura de New Scientist. Leer el artículo original.
Originally published on newscientist.com