Colapsos silenciosos bajo la superficie
Los ríos del mundo están en problemas de formas que rara vez generan los titulares comandados por los arrecifes de coral colapsados o los glaciares en retroceso. Bajo la superficie de ríos desde el Amazon hasta el Mekong, desde el Columbia hasta el Danube, las grandes migraciones de peces de agua dulce, algunas que abarcan miles de millas, otras siguiendo rutas estacionales más cortas pero igualmente críticas, se están rompiendo. Una nueva evaluación integral publicada por la Convención sobre Especies Migratorias bajo el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente documenta la escala de estos colapsos y las amenazas acelerantes que los impulsan.
El informe representa uno de los exámenes más exhaustivos de peces migratorios de agua dulce jamás compilados, basándose en datos de población, registros hidrológicos y evaluaciones ecológicas de sistemas de ríos en todos los continentes habitados. Sus hallazgos son claros: las poblaciones de muchas especies migratorias de agua dulce han disminuido dramáticamente en las últimas décadas, y para algunos, los declives han alcanzado niveles que los biólogos describen como funcionalmente extintos: los animales todavía existen, pero en números demasiado pequeños para desempeñar sus roles ecológicos históricos.
Por qué importan las migraciones de peces
Para comprender por qué importa el colapso de las migraciones de peces de agua dulce, ayuda entender qué hacen realmente estas migraciones. Los peces migratorios no son simplemente pasajeros pasivos en sistemas de ríos: son ingenieros activos de la función del ecosistema. Especies como Atlantic salmon, Chinook salmon, Dorado y bagres gigantes transportan enormes cantidades de nutrientes derivados del mar hacia ambientes de agua dulce y terrestres mientras se mueven a través de redes fluviales. Sus cuerpos, cuando desovan y mueren, fertilizan las orillas de los ríos y los bosques circundantes. Sus huevos y juveniles alimentan a innumerables otras especies desde nutrias hasta águilas hasta osos pardos.
Las migraciones también sirven como fuentes de alimento críticas para las comunidades humanas. Cientos de millones de personas en el mundo en desarrollo dependen de los peces migratorios de los ríos como fuente principal de proteína. El sistema del Mekong por sí solo sostiene la mayor pesquería de agua dulce de la Tierra por volumen, alimentando a decenas de millones de personas en Laos, Cambodia, Thailand y Vietnam. El colapso de las migraciones de peces del Mekong, impulsado en gran parte por una cascada de construcción de presas en el tallo principal y los afluentes del río, ya se está traduciendo en estrés nutricional para las comunidades con pocas fuentes alternativas de proteína.
Los impulsores: presas, contaminación y un mundo que se calienta
El informe de la ONU identifica una tríada de amenazas primarias que impulsan el colapso de las migraciones de peces de agua dulce. Las barreras físicas, en particular las grandes presas hidroeléctricas, son las más devastadoras inmediatamente. Una presa no solo bloquea un tramo único del río: transforma todo el régimen hidrológico aguas arriba y aguas abajo, alterando la temperatura del agua, el transporte de sedimentos, la estacionalidad del flujo y la disponibilidad de los lechos de grava poco profundos que muchas especies requieren para desovar. Las escaleras para peces y las estructuras de paso, aunque útiles, no pueden compensar completamente estos cambios sistémicos.
La contaminación del agua sigue siendo una amenaza crónica y omnipresente. La escorrentía agrícola que contiene nitratos y fósforo crea zonas muertas anóxicas que los peces no pueden cruzar. Los contaminantes industriales se acumulan en los tejidos y dañan la reproducción. Los productos farmacéuticos y los químicos que alteran los endocrinós, presentes en las aguas residuales tratadas en concentraciones demasiado bajas para matar peces directamente, se documentan cada vez más como interrumpiendo las señales hormonales que desencadenan el comportamiento migratorio. Un pez que ha perdido la señal bioquímica para migrar no puede contar con que complete una migración incluso si existe la vía física.
El cambio climático actúa como un multiplicador de amenazas. Los patrones de precipitación alterados cambian los regímenes de flujo del río que los peces migratorios han evolucionado para rastrear. El aumento de las temperaturas del agua en los ríos templados presiona las tolerancias térmicas de las especies de agua fría y comprime las bandas de elevación donde existe el hábitat de desove adecuado. Los ríos alimentados por glaciares en los Alps, Andes e Himalayas están perdiendo la entrada de agua fría constante que ha sustentado sus poblaciones de peces.
Algunas recuperaciones ofrecen esperanza frágil
El informe no carece de momentos de optimismo cauteloso. En sistemas de ríos donde se han removido presas o las estructuras de paso de peces se han mejorado significativamente, las poblaciones de peces migratorios han demostrado la capacidad de recuperación rápida. La extirpación de presas en el río Elwha en Washington State permitió que los salmones recolonizaran cientos de millas de hábitat previamente bloqueado dentro de años de la extirpación de la presa. Recuperaciones similares se han documentado en ríos europeos donde se han realizado inversiones en conservación.
Estos ejemplos demuestran que el daño no es uniformemente irreversible y que las intervenciones específicas pueden producir resultados medibles en escalas de tiempo relativamente cortas. Pero la escala del desafío empequeñece el nivel actual de intervención. El informe estima que decenas de miles de presas en todo el mundo fragmentan redes fluviales críticas para especies migratorias, la gran mayoría de las cuales carecen de estructuras de paso de peces funcionales y ningún plan de remoción.
Un llamado a la conectividad de los ríos como una prioridad global
La evaluación de la ONU concluye con un llamado a que la conectividad de los ríos sea elevada como una prioridad de conservación global comparable a la protección de los corredores de vida silvestre terrestre o la gestión de las pesquerías oceánicas. Recomienda la desmantelamiento acelerada de presas donde sea económicamente viable, requisitos obligatorios de paso de peces para nueva infraestructura, objetivos de reducción de contaminación específicamente vinculados a los puntos de referencia de recuperación de peces migratorios, y marcos de cooperación internacional para ríos que cruzan límites nacionales.
Si estas recomendaciones se traducen en acciones políticas dependerá en gran medida de los intereses económicos y de desarrollo que históricamente han priorizado la energía hidroeléctrica, el riego y el control de inundaciones por encima de la ecología de los ríos. El desafío es particularmente agudo en regiones que se desarrollan rápidamente donde la presión para construir nuevas presas para la seguridad energética y del agua es mayor y donde las comunidades más dependientes de las pesquerías fluviales tienen la menor influencia política para resistir proyectos de infraestructura. Los peces no votan, y tampoco, en la mayoría de los casos, las comunidades pesqueras cuyos medios de vida están desapareciendo silenciosamente bajo la superficie.
Este artículo se basa en informes de Phys.org. Lee el artículo original.
