Cuando el incendio Eaton arrasó las colinas sobre Altadena en enero de 2025, el humo se extendió por la cuenca de Los Ángeles y dejó a millones de residentes con una pregunta difícil: ¿qué había exactamente en el aire y cuánto tiempo permanecería allí? Un nuevo estudio dirigido por investigadores de UCLA ofrece una de las respuestas más claras hasta ahora, siguiendo la pluma de humo desde su período más intenso hasta su desaparición, y concluye que, si bien la contaminación fue grave, no persistió.
El trabajo, publicado en la revista revisada por pares ACS ES&T Air, examina cómo el incendio afectó la calidad del aire a favor del viento. Su hallazgo central es un pico pronunciado seguido de una recuperación relativamente rápida: durante la combustión activa, el humo transportaba niveles extremadamente elevados de plomo, arsénico, cloro, bromo y cobre. Una vez extinguido el incendio, los investigadores no encontraron evidencia de que el humo tóxico o los metales pesados permanecieran en el aire. Los niveles de contaminación del aire volvieron a la normalidad en seis días y se mantuvieron en niveles normales durante meses.
Dos sitios de monitoreo, una pluma compleja
Para comprender cómo el humo y el polvo viajaban por los vecindarios locales, el equipo combinó datos de calidad del aire de dos ubicaciones de monitoreo a favor del viento del incendio Eaton con seguimiento satelital del fuego y modelos de viento. Las estaciones se colocaron para capturar la pluma a medida que se desplazaba por la región:
- Un sitio de monitoreo en el campus de UCLA.
- La estación Huntington Park del South Coast Air Quality Management District, ubicada aproximadamente a 17 millas (27 kilómetros) al sur-suroeste de donde se inició el incendio.
Combinar esas mediciones a nivel del suelo con observaciones satelitales del incendio y simulaciones de los vientos regionales permitió a los investigadores aislar el humo del incendio de las emisiones ordinarias de una gran ciudad. El tráfico, la industria y otras fuentes rutinarias de Los Ángeles producen un fondo constante de contaminantes, y separar esa línea base de la contaminación específica del incendio fue esencial para medir lo que el incendio Eaton realmente añadió al aire.
Qué se disparó durante la combustión activa
Los contaminantes que alcanzaron niveles extremadamente elevados mientras ardía el incendio incluían varios elementos que los investigadores asocian con la combustión tanto de vegetación como de materiales fabricados por el ser humano:
- Plomo
- Arsénico
- Cloro
- Bromo
- Cobre
Estas sustancias aparecieron en el humo muestreado a favor del viento mientras el fuego consumía combustible. Su presencia refleja la naturaleza mixta del paisaje quemado, una firma que distingue los incendios en la interfaz urbano-forestal de los incendios que solo queman árboles y matorrales.
Por qué el humo de un incendio urbano es un problema diferente
El incendio Eaton ardió en lo que los científicos llaman la interfaz urbano-forestal, una zona donde viviendas, negocios, vehículos e infraestructura se encuentran cerca de la vegetación. Esa combinación cambia la química del humo de un incendio. Se espera que elementos como el plomo, el arsénico, el zinc, el bromo y el cloro sean más altos en el humo de incendios urbanos que en el de incendios puramente forestales, porque el entorno construido contiene materiales que la vegetación no tiene.
Esa distinción tiene consecuencias prácticas. Las comunidades a favor del viento de un incendio en la interfaz urbano-forestal pueden estar expuestas a una mezcla más compleja de contaminantes que durante un incendio forestal, incluso si el humo visible parece similar. El estudio de UCLA ayuda a cuantificar esa exposición durante la fase activa del incendio Eaton, y al mismo tiempo muestra que las concentraciones elevadas estaban ligadas a la combustión y no a las secuelas del incendio.
La recuperación en seis días
El resultado más tranquilizador del estudio se refiere a lo que ocurrió después de que los esfuerzos de extinción tuvieron éxito. Los investigadores no encontraron evidencia de que el humo tóxico o los metales pesados persistieran en el aire una vez extinguido el incendio. En seis días, las lecturas de contaminación habían vuelto a la normalidad, y se mantuvieron en esos niveles durante meses después.
Ese cronograma es significativo para los residentes, los funcionarios de salud pública y los equipos de limpieza que intentan decidir cuándo es seguro regresar, reabrir escuelas o reanudar la actividad normal. Sugiere que el riesgo agudo en el aire de un incendio como el Eaton se concentra en el período en que el fuego arde activamente y en las horas y días inmediatamente posteriores, no en una larga cola indefinida de contaminación atmosférica.
Una pregunta sin resolver: ¿qué combustible causó qué?
Incluso con dos estaciones de monitoreo, seguimiento satelital y modelado de vientos, los investigadores no pudieron determinar con certeza de dónde provenía cada contaminante. El estudio encontró que la fuente exacta de los contaminantes, ya sea de la quema de zonas silvestres o de la quema de edificios urbanos, no podía identificarse claramente.
Esa ambigüedad apunta a una brecha más amplia en la ciencia. La mayoría de las redes de monitoreo de la calidad del aire se diseñaron en torno a los contaminantes que predominan en las ciudades y en las regiones de incendios forestales, no a las mezclas específicas que se producen cuando un incendio atraviesa un vecindario. Cerrar esa brecha requerirá nuevas campañas de medición e investigación adicional a medida que los incendios en la interfaz urbano-forestal se vuelvan más comunes.
Lo que dice la investigadora principal
Suzanne Paulson, profesora de ciencias atmosféricas y oceánicas en UCLA y directora del Centro para el Aire Limpio de la universidad, adscrito al Instituto del Medio Ambiente y la Sostenibilidad, dijo que el estudio ayuda a los investigadores a comprender mejor los riesgos inmediatos que incendios como el que Los Ángeles experimentó en enero de 2025 plantean a las comunidades circundantes, especialmente a medida que tales incendios se vuelven más frecuentes.
También señaló que queda más trabajo por hacer. En particular, los científicos aún necesitan comprender mejor cómo la quema en entornos urbanos, en comparación con la quema en zonas silvestres, moldea la composición de los contaminantes en el humo que generan estos incendios, una cuestión que afecta directamente la forma en que las comunidades se preparan y responden a eventos futuros.
El contexto más amplio
Los hallazgos llegan en un momento en que las agencias de incendios y los reguladores de la calidad del aire lidian con cómo proteger a poblaciones crecientes que viven en paisajes propensos a incendios y cerca de ellos. El incendio Eaton ofreció un experimento natural no deseado: un gran incendio en la interfaz urbano-forestal en un área metropolitana densamente poblada, con monitores de contaminación colocados a favor del viento. Los datos que produjo brindan a los investigadores un registro raro y bien documentado de cómo suben y bajan los niveles de contaminantes en torno a un evento de este tipo.
Por ahora, el mensaje del estudio es doble. El humo del incendio Eaton fue genuinamente peligroso mientras se producía, transportando metales y otros contaminantes en concentraciones extremadamente elevadas. Pero la amenaza en el aire disminuyó rápidamente una vez que se detuvo la combustión, con la calidad del aire volviendo a la línea base en menos de una semana y manteniéndose allí. Comprender ambas mitades de esa historia, el pico y la recuperación, es esencial para el próximo incendio, y el siguiente.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
