Cuando el huracán Helene avanzó hacia el sur de los montes Apalaches el 25 de septiembre de 2024, descargó entre 20 y 30 pulgadas (51 a 76 centímetros) de lluvia sobre un terreno empinado y saturado, desencadenando inundaciones catastróficas en el oeste de Carolina del Norte. Los daños visibles —carreteras arrasadas, cauces de ríos erosionados, comunidades desplazadas— se han documentado ampliamente. Una nueva investigación describe ahora una forma más silenciosa de desechos que la tormenta también dejó atrás: un pulso repentino y medible de partículas de microplástico que se depositaron sobre la tierra y el agua.
Según un estudio publicado en Integrated Environmental Assessment and Management, la deposición de microplásticos en tres sitios de monitoreo del oeste de Carolina del Norte fue entre tres y 22 veces mayor durante Helene que en el período previo a la tormenta. El hallazgo ofrece a los científicos una instantánea inusual de antes y después de cómo un único evento meteorológico extremo puede redistribuir la contaminación por plásticos microscópicos en toda una región.
Una tormenta breve, una proporción anual sustancial
En uno de los tres sitios de monitoreo, la contribución de Helene al total anual fue llamativa. En la Highlands Biological Station, operada en la Western Carolina University, la tormenta por sí sola representó el 18,8 % de la deposición anual de microplásticos del sitio, cerca de una quinta parte de la acumulación de un año entero entregada en cuestión de días. Los otros dos sitios registraron proporciones menores pero aún notables:
- Iron Duff, condado de Haywood: 4,2 % de la deposición anual de microplásticos atribuible a la tormenta
- Coweeta Hydrologic Laboratory, condado de Macon: 4,6 % de la deposición anual de microplásticos atribuible a la tormenta
- Highlands Biological Station, Western Carolina University: 18,8 % de la deposición anual de microplásticos atribuible a la tormenta
La amplia dispersión de esas cifras es en sí misma informativa. La deposición de microplásticos no es uniforme en todo el paisaje, y la contribución de una tormenta depende en gran medida de las condiciones locales: la topografía, la intensidad de las lluvias, la cobertura del suelo y lo que el entorno circundante tiene para ofrecer en términos de partículas de plástico sueltas. La cifra del 18,8 % en Highlands sugiere que algunos lugares son mucho más vulnerables a la deposición impulsada por tormentas que otros.
Cómo los investigadores captaron el pico
El equipo no se propuso específicamente estudiar el huracán Helene. Investigadores de Virginia Tech, la Western Carolina University, la Highlands Biological Station y la University of North Carolina ya estaban midiendo microplásticos en las cabeceras de la cuenca de Richland Creek y la cuenca del río Cullasaja, investigando dos cuestiones vinculadas: cuántas partículas de microplástico se transportan a través de estos arroyos y cuántas flotan en la atmósfera antes de ser depositadas por la lluvia o el viento.
Para responder a esas preguntas, el equipo rastreó la acumulación de microplásticos en tres ubicaciones, separando cuidadosamente las partículas que se depositaron durante períodos secos de las que llegaron durante períodos de lluvia. Debido a que los muestreadores ya estaban en funcionamiento cuando llegó Helene, siguieron recolectando durante toda la tormenta, convirtiendo un proyecto de monitoreo en curso en un experimento natural accidental.
Deposición en seco frente a deposición impulsada por la lluvia
Distinguir entre estas dos vías es importante. Las partículas que se depositan en un sitio de monitoreo en un día tranquilo reflejan fuentes locales y cercanas que actúan en condiciones ordinarias. Las partículas que llegan con lluvias intensas pueden viajar mucho más lejos, impulsadas por las corrientes atmosféricas antes de ser arrastradas del aire por la precipitación. Esa distinción es central para interpretar los datos de Helene: el pico durante la tormenta no fue simplemente una versión amplificada de la tasa de fondo habitual. Representó un mecanismo de entrega diferente que operaba a una escala mucho mayor.
Un paisaje erosionado hasta el lecho rocoso
La evidencia física del poder de Helene en la región sigue siendo cruda. En Upper Allen Creek, en el Waynesville Watershed Conservation Area, gran parte del cauce del arroyo se erosionó hasta el lecho rocoso, como se documenta en fotografías de campo de Nathaniel Barrett. Un curso de agua despojado hasta la roca desnuda ha perdido los sedimentos, la hojarasca y las capas biológicas que normalmente atraparían y retendrían partículas, un recordatorio de que las inundaciones extremas no solo mueven material de un lado a otro, sino que reordenan el propio entorno receptor.
Repensar qué cuenta como zona impactada
Austin Gray, biólogo de Virginia Tech, enmarcó los resultados como una huella ambiental sustancial. Señaló que los microplásticos se depositan en todos los sistemas terrestres y acuáticos, y que los eventos de tormenta actúan como episodios de entrega particularmente intensos. A su juicio, el fenómeno obliga a reconsiderar qué es realmente una zona impactada: dado que las partículas depositadas por un huracán pueden haberse originado en lugares lejanos de donde terminan, trazar un límite alrededor del área afectada por la inundación puede subestimar el verdadero alcance de la contaminación.
Esa idea tiene peso práctico para cómo los científicos diseñan los programas de monitoreo y cómo las comunidades piensan en la evaluación ambiental posterior a un desastre. Si una tormenta puede concentrar casi una quinta parte de la deposición anual de microplásticos de un sitio en unos pocos días, entonces muestrear solo el corredor de inundación evidente —o solo esperar a que las condiciones vuelvan a la normalidad— podría pasar por alto la huella real del evento.
Una primicia para la investigación de huracanes en EE. UU.
El estudio es notable tanto por su momento como por sus hallazgos. Según el equipo de investigación, este es el primer esfuerzo con base en EE. UU. para evaluar la deposición de microplásticos antes, durante y después de un huracán, y el conjunto de datos abarca todo el arco del evento en lugar de una sola instantánea posterior a la tormenta. La recolección de datos continuó durante semanas después de que Helene pasara, lo que permitió a los investigadores rastrear cómo las tasas de deposición disminuyeron a medida que las condiciones se estabilizaban.
Vale la pena tener en cuenta varias advertencias. Los resultados provienen de solo tres sitios en una única región montañosa y describen una sola tormenta. Las tasas de deposición durante un huracán no se traducirán directamente a comunidades costeras, cuencas urbanas u otros sistemas de tormentas. Lo que el estudio sí establece es un método y una línea de base: la prueba de que las redes de monitoreo de microplásticos existentes pueden capturar eventos a escala de huracán cuando resulta que están en funcionamiento.
Por qué importa más allá de una sola tormenta
Se espera que las lluvias extremas sigan siendo una característica definitoria del riesgo climático de la región, y cada evento redistribuye potencialmente la contaminación plástica entre los suelos, los arroyos y el aire. Comprender cuánto material se mueve, de dónde proviene y cuánto tiempo persiste en el medio ambiente es un requisito previo para cualquier estrategia de mitigación significativa.
El conjunto de datos de Helene ofrece una medición temprana y concreta de un proceso que en gran medida se había inferido en lugar de observado. Al mostrar que un huracán puede depositar casi una quinta parte de la carga anual de microplásticos de un sitio en días, la investigación replantea las tormentas como agentes activos en el ciclo del plástico: no solo eventos destructivos que dañan la infraestructura, sino mecanismos que reconfiguran dónde termina la contaminación y quién tiene que lidiar con ella.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
