El ADN de la viruela en momias incaicas vincula el virus con Europa

Genomas antiguos aportan evidencia directa a un relato histórico de larga data

Investigadores que estudiaban restos momificados del norte de Chile recuperaron ADN de viruela de dos individuos de la época inca y vincularon el virus con un linaje asociado con Europa. El hallazgo, informado en la cobertura del trabajo por New Scientist, es significativo porque lleva la historia de la viruela en América más allá de la inferencia histórica y la sitúa en la evidencia molecular directa.

Durante décadas, historiadores y arqueólogos han dependido בעיקרamente de los relatos escritos y del colapso demográfico para entender cómo se propagaron las enfermedades del Viejo Mundo tras la llegada europea a América. La viruela ha sido considerada durante mucho tiempo uno de los patógenos más decisivos de ese grupo. Lo que faltaba era una prueba biológica directa a partir de restos humanos que mostrara que el virus presente en América coincidía con las cepas que circulaban en Europa. Según los hallazgos reportados, esa brecha ahora se ha reducido considerablemente.

El equipo, dirigido por Shigeki Nakagome del Trinity College Dublin, analizó hueso de momias recuperadas en el sitio arqueológico Camarones 9, en el norte de Chile. El sitio, descubierto en 1957, produjo a lo largo del tiempo decenas de cuerpos envueltos y enterrados. Aunque los investigadores inicialmente buscaban examinar ADN humano, también buscaron material antiguo de patógenos y encontraron fragmentos virales que coincidían con variola, el virus que causa la viruela, en dos individuos.

Por qué importan estas dos momias

Las dos personas identificadas en el informe fueron una mujer cuya muerte se estimó entre los 30 y 35 años, y un hombre cuya muerte se estimó entre los 18 y 20 años. La datación por radiocarbono situó una de las muertes entre 1492 y 1631, un período que se superpone con la etapa más temprana de la colonización europea en América. Ese momento importa porque encaja con la ventana histórica en la que se cree que las enfermedades epidémicas se propagaron rápidamente entre las poblaciones indígenas.

Luego, los investigadores reconstruyeron los genomas virales y los compararon con muestras antiguas y modernas de viruela. La conclusión reportada fue que los virus chilenos pertenecían a un linaje que incluía cepas europeas de la Alta Edad Media y de la Edad Moderna temprana. En términos prácticos, esa comparación refuerza la idea de que las infecciones fueron introducidas desde Europa en lugar de representar un linaje americano más antiguo y hasta ahora no reconocido.

Nakagome describió el resultado como la primera evidencia molecular directa de que la viruela fue introducida en América a través de la colonización europea. Es una afirmación cuidadosamente formulada, pero importante. Los historiadores han considerado desde hace tiempo que ese escenario era muy probable. Los nuevos datos no solo encajan con esa historia; la anclan biológicamente.

Un patógeno que remodeló el continente

La importancia del hallazgo no se limita a la virología. La viruela fue una de las fuerzas biológicas centrales en la transformación colonial de América. Como resume el informe fuente, las estimaciones históricas sugieren que las enfermedades epidémicas mataron a una enorme proporción de los pueblos indígenas después del contacto europeo. Los estudiosos han sostenido que ese shock demográfico debilitó estructuras políticas, devastó comunidades y aceleró la conquista colonial.

La viruela fue especialmente destructiva porque las poblaciones de América no habían tenido exposición previa y, por lo tanto, carecían de familiaridad inmunológica heredada o adquirida con el virus. En Eurasia, la viruela había circulado durante siglos, infectando repetidamente a las poblaciones y moldeando patrones de inmunidad, mortalidad y respuesta social. En América, el virus se encontró con comunidades sin ese antecedente. El resultado fue una mortalidad catastrófica.

El texto fuente cita a Matthew Ward, de la Universidad de Dundee, quien no participó en la investigación, y subraya que las olas epidémicas en América estuvieron entre los acontecimientos más importantes de la historia. Ese enfoque destaca por qué este artículo importa más allá de la identificación de un solo patógeno. Proporciona un punto de control molecular para una de las mayores convulsiones humanas de la era moderna temprana.

Lo que el ADN antiguo puede y no puede decirnos

La genómica de patógenos antiguos se ha convertido en una herramienta poderosa para revisar narrativas históricas sobre enfermedades. Al extraer y secuenciar fragmentos de ADN viral o bacteriano de restos humanos, los científicos pueden poner a prueba hipótesis que antes dependían de síntomas descritos en textos, patrones de entierro o caídas poblacionales. En este caso, el método permitió al equipo vincular restos esqueléticos de Chile con una historia evolutiva más amplia de variola.

Aun así, la evidencia de ADN antiguo rara vez responde a todas las preguntas a la vez. El estudio reportado parece identificar una fuerte conexión europea, pero por sí solo no traza la ruta exacta de transmisión, el número de eventos de introducción ni la velocidad con la que la enfermedad se movió por regiones concretas. Las epidemias suelen propagarse en oleadas, y los patógenos pueden viajar más rápido que los ejércitos o los colonos a través del comercio, la migración o el desplazamiento.

Incluso así, el valor del resultado es claro. En lugar de depender solo de reconstrucciones históricas circunstanciales, los investigadores ahora tienen genomas virales de América que encajan dentro de un linaje europeo de la viruela. Eso hace que la hipótesis de transmisión colonial sea mucho más concreta.

Implicaciones para la investigación histórica y científica

El estudio también apunta a una tendencia más amplia en arqueología y biología histórica: las colecciones antiguas pueden ofrecer nuevos hallazgos cuando se analizan con herramientas modernas. Las momias de Camarones 9 fueron descubiertas hace décadas, pero los avances en secuenciación y control de contaminación han hecho posible plantear preguntas que habrían estado técnicamente fuera de alcance cuando los restos fueron excavados por primera vez.

Eso importa para museos, archivos y sitios funerarios estudiados durante mucho tiempo en todo el mundo. Los restos humanos recolectados en el siglo XX aún pueden contener rastros genéticos recuperables de enfermedades que moldearon guerras, migraciones, rutas comerciales e imperios. Reexaminar esas colecciones podría afinar cronologías de peste, influenza, tuberculosis u otros patógenos que influyeron en grandes transiciones históricas.

En el caso de la viruela, la evidencia chilena profundiza una parte sombría pero esencial del registro histórico. El virus fue erradicado globalmente en el siglo XX mediante la vacunación, pero sus consecuencias históricas siguen visibles en el colapso demográfico, las culturas alteradas y la arquitectura del dominio colonial. Descubrimientos como este no cambian esa historia, pero hacen que su mecánica sea más fácil de probar y más difícil de desestimar.

La conclusión central es sencilla: el relato largamente aceptado de que la viruela llegó a América con los europeos ahora cuenta con apoyo genómico directo de momias de la época inca. Para la ciencia, eso es un hito metodológico. Para la historia, es una confirmación más nítida de cómo la enfermedad viajó con el imperio y alteró el destino de sociedades enteras.

Este artículo se basa en la cobertura de New Scientist. Leer el artículo original.