Los datos satelitales sugieren que el aumento del nivel del mar cambió a una marcha más rápida alrededor de 2012

Un posible cambio brusco en uno de los indicadores más importantes de la ciencia climática

Es posible que el aumento global del nivel del mar no haya estado incrementándose, después de todo, a un ritmo suave y constante. Según un análisis presentado en una reunión de la Unión Europea de Geociencias, los registros satelitales muestran una aceleración abrupta alrededor de 2012, con una tasa media que pasó de unos 2,9 milímetros por año antes de ese punto a aproximadamente 4,1 milímetros por año después.

El cambio informado no se presenta como un salto dramático medido en centímetros, pero sigue siendo significativo porque afecta a uno de los indicadores a largo plazo centrales del cambio climático. El aumento del nivel del mar agrava el riesgo de inundaciones, la erosión costera, la intrusión de agua salada y la exposición de las infraestructuras. Incluso cambios relativamente pequeños en la tasa anual se vuelven relevantes cuando se acumulan durante décadas y se aplican a escala mundial.

El estudio fue dirigido por Lancelot Leclercq, de la Universidad de Toulouse. Su equipo sostiene que el cambio aparece como un cambio escalonado en los datos satelitales, más que como una continuación gradual de la misma tendencia. Jonathan Bamber, de la Universidad de Bristol, que no participó en el trabajo, dijo que la señal no es enorme, pero señaló que, cuando el registro satelital se considera junto con observaciones de mareógrafos que se remontan a aproximadamente un siglo, el patrón más amplio de aceleración es claro.

Qué cambió en los datos

Las mediciones satelitales del nivel del mar comenzaron en la década de 1990, y en general se había considerado que el aumento era bastante constante, en torno a 3,6 milímetros por año. Sin embargo, a medida que se acumularon más observaciones, el equipo de Leclercq identificó lo que describe como un cambio distinto alrededor de 2012. Desde entonces, la tasa media parece haberse mantenido elevada.

Ese momento es importante. Una tasa más alta y persistente implica no solo variabilidad de un año a otro, sino un posible cambio en los factores subyacentes del aumento del nivel del mar. Los investigadores sugieren que la aceleración probablemente esté vinculada a múltiples factores que actúan en conjunto y no a una única causa dominante.

El nivel del mar sube por varias razones. El agua del océano se expande cuando se calienta. Los glaciares de montaña se derriten. Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida pierden masa. El agua almacenada en tierra también puede alterar el equilibrio: cuando queda menos agua dulce atrapada en tierra, más termina en los océanos. El nuevo análisis sugiere que las tendencias cambiantes en varias de estas entradas pueden haberse combinado para empujar la tasa al alza.

Un planeta que se calienta y un aire más limpio pueden formar parte de la historia

El estudio también apunta a un contexto climático más amplio. Desde alrededor de 2010, la tasa a la que se calienta el planeta ha aumentado, según el informe de origen. Leclercq dijo que esa aceleración ha estado impulsada en gran medida por la disminución de la contaminación por aerosoles en países como China. Los aerosoles tienen un efecto global de enfriamiento, por lo que una menor contaminación por aerosoles reduce parte del enmascaramiento que había compensado parte del calentamiento de los gases de efecto invernadero.

Si esa interpretación se mantiene, la señal del nivel del mar puede reflejar una realidad compleja de la transición climática: reducir ciertas formas de contaminación del aire es beneficioso para la salud y el medio ambiente, pero también puede dejar más expuesta la influencia del calentamiento procedente del dióxido de carbono acumulado. En otras palabras, un aire más limpio no causa el cambio climático, pero puede reducir un amortiguador de enfriamiento temporal que había estado suprimiendo parte de la señal de calentamiento.

Los investigadores dijeron que la aceleración del aumento del nivel del mar podría ser resultado de esta caída de la contaminación del aire. Al mismo tiempo, no presentaron esa explicación como la única. La variabilidad natural sigue siendo un posible factor contribuyente, y el estudio parece cuidadoso en no exagerar la certeza.

Por qué esto importa para el riesgo costero

Para ciudades, puertos, humedales y regiones de baja altitud, la tasa importa casi tanto como el total. Un aumento anual más rápido comprime los plazos de planificación para diques, sistemas de drenaje, códigos de construcción, modelos de seguros y preparación para emergencias. También eleva la línea de base desde la que comienzan las marejadas ciclónicas y las inundaciones por marea.

El artículo señala que el nivel medio global del mar ya ha subido más de 0,2 metros en los últimos 15 años como resultado del calentamiento global. Ese cambio de fondo ya es sustancial por sí mismo. Si la aceleración posterior a 2012 persiste, implicaría que las necesidades futuras de adaptación podrían llegar antes de lo que sugerían antes las estimaciones lineales.

Los países con poblaciones costeras densas podrían sentir primero y con mayor intensidad las consecuencias. El artículo fuente destaca Ciudad Ho Chi Minh, en Vietnam, como ejemplo de un lugar cada vez más vulnerable a las inundaciones. Pero las implicaciones son mucho más amplias, desde regiones deltaicas y estados insulares hasta grandes costas metropolitanas de todo el mundo.

Precaución, incertidumbre y la tendencia más amplia

La aceleración informada debe entenderse como una señal emergente y no como un resultado cerrado. Los registros satelitales, aunque poderosos, abarcan solo unas pocas décadas. Eso dificulta separar con claridad el cambio estructural a largo plazo de las fluctuaciones naturales sin una comparación cuidadosa con otros registros y mecanismos físicos.

Aun así, la conclusión general es difícil de descartar: el aumento del nivel del mar se está acelerando a largo plazo, y los datos más recientes pueden indicar que la velocidad ha aumentado de nuevo en fecha reciente. Ya sea que el cambio de 2012 sea en parte natural, principalmente impulsado por el clima o una combinación de ambos, encaja en un patrón más amplio de creciente presión sobre el sistema oceánico.

Para los responsables políticos, los planificadores y los investigadores del clima, la conclusión no es que una sola cifra haya resuelto de repente la cuestión. Es que los sistemas de monitoreo están revelando cambios lo bastante rápidos como para importar en las decisiones a corto plazo. Si la tasa más alta posterior a 2012 se mantiene, se convertirá en un punto de referencia cada vez más importante para la forma en que las sociedades se preparan para vivir en un planeta más cálido y con un océano más alto.

Este artículo se basa en la cobertura de New Scientist. Leer el artículo original.