Los científicos advierten que la pérdida de oxígeno se está extendiendo por las aguas de la Tierra

El agotamiento de oxígeno ya no es solo un problema oceánico

Los científicos advierten que uno de los cambios ambientales menos visibles del planeta se está volviendo demasiado grande para ignorarlo: las aguas de la Tierra están perdiendo oxígeno de forma constante. Según una nueva revisión liderada por investigadores vinculados al Scripps Institution of Oceanography de UC San Diego, la disminución del oxígeno disuelto ya no afecta solo al océano abierto, sino también a zonas costeras, lagos, ríos y arroyos. Los autores sostienen que la tendencia es lo bastante grave como para tratarse como un riesgo planetario central y no como un problema local de calidad del agua.

El estudio examina la desoxigenación acuática en sistemas marinos y de agua dulce y la sitúa dentro del marco de los Límites Planetarios, que se utiliza para evaluar si la actividad humana está empujando sistemas esenciales de la Tierra más allá de sus umbrales estables. El argumento central de los investigadores es que el oxígeno disuelto merece un reconocimiento formal dentro de ese marco porque la pérdida de oxígeno interactúa con muchos de los otros grandes factores de estrés que ya figuran en la lista.

Eso importa porque el oxígeno no es una condición de fondo opcional en los ecosistemas acuáticos. Es un requisito básico para el funcionamiento biológico y químico normal. Cuando el oxígeno cae demasiado, los ecosistemas no solo se vuelven menos productivos. Pueden reorganizarse de formas que dañan las pesquerías, alteran los ciclos de nutrientes, aumentan el estrés sobre la fauna y debilitan procesos naturales que ayudan a regular el clima.

Cómo el calentamiento y la contaminación impulsan el descenso

La revisión identifica varias fuerzas principales detrás de la caída del oxígeno. El calentamiento provocado por el ser humano es una de las más importantes. El agua más cálida retiene menos oxígeno disuelto que el agua fría, y el calentamiento también puede cambiar cómo se mezclan las masas de agua, reduciendo la ventilación que repone las capas más profundas. Al mismo tiempo, el exceso de contaminación por nutrientes está intensificando el problema, especialmente en aguas costeras y sistemas interiores.

Cuando aumentan las cargas de nutrientes, pueden alimentar floraciones de algas y otros organismos. A medida que esa materia orgánica muere y se descompone, el oxígeno se consume. En zonas donde la circulación ya es limitada, ese proceso puede crear áreas de estrés agudo para la vida acuática. La revisión también señala cambios en el movimiento de las aguas profundas y en la ventilación como otro factor importante del descenso prolongado del oxígeno.

El resultado es un sistema de presión que abarca múltiples escalas. En algunos lugares, el problema aparece como bajo oxígeno crónico en aguas del fondo. En otros, se manifiesta en ríos, lagos y arroyos cada vez más incapaces de mantener el equilibrio químico necesario para ecosistemas saludables. La revisión advierte que estos cambios no son episodios aislados. Forman parte de un cambio más amplio e interconectado en la manera en que funcionan los sistemas acuáticos de la Tierra.

Una amenaza vinculada a múltiples límites planetarios

Una de las contribuciones más importantes de la revisión es su marco conceptual. En lugar de tratar la desoxigenación como un síntoma secundario, los autores la describen como un proceso que refleja y amplifica otras perturbaciones ambientales. Vinculan la caída del oxígeno con el cambio climático, la acidificación oceánica, la pérdida de biodiversidad, el cambio en el agua dulce, la contaminación química, el cambio de uso del suelo y las alteraciones de los flujos biogeoquímicos.

Ese enfoque sugiere que la pérdida de oxígeno puede servir como una especie de indicador sistémico. Si el oxígeno acuático está cayendo tanto en los océanos como en las aguas interiores, podría estar señalando que varias presiones convergen al mismo tiempo. La preocupación no es solo el daño ecológico en regiones individuales, sino el creciente riesgo de que los sistemas acuáticos pierdan parte de su capacidad para estabilizar condiciones ambientales más amplias.

La autora principal, Erica Ferrer, afirmó que la salud y la estabilidad del planeta dependen de la salud y la estabilidad de los ecosistemas acuáticos, y que esos ecosistemas necesitan oxígeno para funcionar con normalidad. La revisión pretende elevar el perfil de la desoxigenación acuática como amenaza global y subrayar que no opera de forma aislada.

Ese punto es especialmente significativo porque el oxígeno disuelto en el agua es fácil de pasar por alto en el debate público. La temperatura, el dióxido de carbono y el nivel del mar se han convertido en métricas climáticas familiares. El oxígeno en el agua no. Sin embargo, la revisión sostiene que el descenso de oxígeno puede remodelar la química y la biología de entornos acuáticos enteros, con consecuencias que pueden persistir mucho más allá del desencadenante inicial.

Por qué la cronología preocupa a los investigadores

La advertencia de la revisión no se refiere solo al daño actual. También se refiere a la persistencia. Los autores dicen que algunos efectos de la desoxigenación podrían durar siglos y quizá no sean reversibles dentro de la vida humana. Eso hace que el reconocimiento temprano sea más importante, porque la acción tardía permitiría que los cambios se acumularan en sistemas que suelen responder lentamente.

Las condiciones de bajo oxígeno pueden amenazar a organismos de toda la cadena trófica acuática, desde la vida microscópica hasta animales más grandes. A medida que cambia la disponibilidad de oxígeno, las especies pueden verse obligadas a desplazarse, reducir su rango habitable o afrontar una mayor mortalidad. En zonas costeras productivas y aguas interiores, eso puede extenderse a las redes tróficas, los servicios ecosistémicos y las economías ligadas a la pesca y a los recursos hídricos.

También hay una dimensión climática. La revisión señala que la caída del oxígeno puede alterar procesos biológicos y químicos que ayudan a regular el clima de la Tierra. En otras palabras, la pérdida de oxígeno no es solo una consecuencia del calentamiento y la contaminación. También puede debilitar las funciones naturales de amortiguación que hacen al planeta más resiliente.

Es esa combinación de retroalimentaciones la que lleva el asunto más allá del lenguaje convencional de conservación. La revisión presenta la desoxigenación como un problema estructural del sistema Tierra, no solo como un reto de gestión para un subconjunto de hábitats marinos.

Qué cambia esta revisión

El efecto inmediato del estudio puede ser más conceptual que regulatorio. Al argumentar que el oxígeno disuelto debería incluirse formalmente en el marco de los Límites Planetarios, los investigadores intentan cambiar la manera en que gobiernos, instituciones y público clasifican la amenaza. Un problema definido como de escala planetaria tiende a atraer un nivel de atención distinto al de uno tratado como regional o sectorial.

La revisión no presenta una solución tecnológica única. Más bien, sus implicaciones apuntan a los grandes impulsores que identifica: calentamiento, contaminación por nutrientes y alteración de la circulación del agua. Eso significa que las respuestas probablemente impliquen mitigación climática, mejor gestión de nutrientes y un monitoreo más sistemático tanto en entornos marinos como de agua dulce.

Por ahora, el mensaje más claro es que la pérdida de oxígeno en el agua ya no es una preocupación científica marginal. La revisión la presenta como un patrón global en expansión con consecuencias duraderas, estrechamente conectado con muchas de las presiones ambientales que ya están transformando el planeta. Si esa evaluación es correcta, el oxígeno disuelto podría convertirse en una medida mucho más central de la salud planetaria en los próximos años.

Este artículo se basa en el informe de Science Daily. Leer el artículo original.