Una vigilia satelital de 47 años sobre las regiones polares del planeta ha producido un balance aleccionador: Groenlandia y la Antártida juntas han perdido aproximadamente 12,5 billones de toneladas (11,3 billones de toneladas métricas) de hielo desde 1979. Repartida por los Estados Unidos continentales, esa cantidad de agua congelada formaría una capa de 5 pies (1,5 metros) de profundidad.
El cálculo proviene de un importante informe científico publicado el miércoles en la revista Scientific Data. Fue elaborado por una colaboración internacional de investigadores polares liderada por la Agencia Espacial Europea, y su mensaje central es que un mundo en calentamiento está acelerando la pérdida de las dos capas de hielo más grandes del planeta, con consecuencias que se sentirán lejos de los polos.
Doce billones de toneladas, contabilizadas desde la órbita
Para medir cuánto hielo han perdido las capas, el equipo combinó observaciones de satélites europeos y de la NASA, rastreando cambios en el volumen de hielo en lugar de apoyarse en un solo instrumento. El resultado es un registro a largo plazo que abarca casi medio siglo.
Traducida a líquido, la desaparición es casi imposible de imaginar: cerca de 3 cuatrillones de galones (11,3 cuatrillones de litros) de agua. Esa afluencia ha elevado el nivel global del mar en aproximadamente una pulgada (3,1 centímetros) desde 1979, según el informe, un aumento que se suma a otros factores relacionados con el clima que también elevan la altura de los océanos.
Enorme en toneladas, modesto en pulgadas
Las cifras del estudio son, en la interpretación de los autores, a la vez asombrosas y engañosas. Billones de toneladas de hielo suenan como una cantidad insondable, y lo son. Una pulgada de aumento del nivel del mar suena trivial, y no lo es. Esa discrepancia es precisamente el punto que los investigadores quieren transmitir: un promedio que suena pequeño esconde un volumen enorme de agua y consecuencias muy reales en la costa.
La comparación continental de cinco pies es una forma de hacer tangible el total. La cifra del nivel del mar es otra, y, según los autores, la más trascendental para fines de planificación.
El océano es el que hace la mayor parte del deshielo
Uno de los hallazgos más trascendentales del informe se refiere al mecanismo detrás del deshielo. Aproximadamente cinco sextos de la pérdida de hielo no se deben a un aire más caliente, sino a agua oceánica más cálida que ataca las capas de hielo desde abajo y a lo largo de sus costados.
Esa distinción importa. Donde los glaciares se encuentran con el mar, agua relativamente templada puede socavar y adelgazar el hielo desde abajo, mientras los glaciares siguen fluyendo hacia el océano. Las temperaturas del aire todavía desempeñan un papel, pero el estudio identifica al mar como la fuerza dominante que despoja de masa a Groenlandia y la Antártida.
«Las capas de hielo se están derritiendo rápidamente», dijo el coautor Eric Rignot, científico de hielo de la Universidad de California, Irvine. Advirtió que las regiones polares se están derritiendo y que el nivel del mar está subiendo en todo el mundo, profundizando la vulnerabilidad de las regiones costeras.
Cada centímetro de nivel del mar tiene un precio
Para los planificadores costeros, la cifra abstracta de una pulgada se vuelve concreta cuando se convierte en personas. Ines Otosaka, autora principal del estudio y científica de hielo de la Universidad de Northumbria en Inglaterra, dijo que por cada tercio de pulgada —un centímetro— de aumento del nivel del mar, otras 2 a 3 millones de personas se inundan al menos una vez al año.
Otosaka ilustró el ritmo del cambio con un solo glaciar: Jakobshavn en Groenlandia, que ahora retrocede hasta 164 pies (50 metros) por día.
Extender el registro hasta 1979
La duración del nuevo registro es en sí misma un avance. En fases anteriores, la colaboración dependía de datos satelitales europeos y solo podía examinar el deshielo de las capas de hielo desde la década de 1990 en adelante. Al incorporar observaciones satelitales de la NASA, los científicos pudieron reconstruir los volúmenes de las capas de hielo en la Antártida hasta 1979 y llevar la serie de Groenlandia también más atrás en el pasado.
Esa visión más larga captura décadas de cambio que los registros más cortos pasarían por alto, y permite a los investigadores separar una tendencia persistente de la variabilidad ordinaria de un año a otro.
Por qué importan los hallazgos
- Aceleración: Los datos indican que un planeta en calentamiento está acelerando el deshielo de ambas capas de hielo principales, no solo impulsándolo ligeramente.
- Un factor subestimado: Debido a que la mayor parte de la pérdida se remonta al agua oceánica cálida en los márgenes del hielo, el monitoreo y el modelado deben tratar las condiciones oceánicas con tanto cuidado como las temperaturas del aire.
- Aumento del nivel del mar compuesto: La pulgada de aumento atribuida al deshielo de las capas de hielo se suma a otras contribuciones de origen climático a la altura del océano, por lo que la exposición total de las zonas costeras es mayor de lo que implica este estudio por sí solo.
- Riesgos humanos: Cada centímetro adicional de nivel del mar se traduce en millones de personas más que enfrentan inundaciones al menos anuales.
Qué observar a continuación
La advertencia de Rignot enmarca la implicación más amplia del estudio: las regiones polares están perdiendo masa rápidamente, y el consiguiente aumento del nivel del mar amplificará la exposición de las regiones costeras de todo el mundo. La esperanza de los investigadores es que un registro que se remonta a 1979 —anclado en mediciones satelitales del volumen de hielo en lugar de instantáneas a corto plazo— brinde a los responsables de políticas y a los científicos una base más firme para entender hacia dónde se dirigen las capas de hielo.
Por ahora, el balance es inequívoco. En 47 años, más de 12 billones de toneladas de hielo han salido de Groenlandia y la Antártida, suficiente para cubrir los Estados Unidos continentales con cinco pies de hielo, y suficiente para elevar los océanos del mundo alrededor de una pulgada.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
