La campaña contra las ratas en la isla de Rathlin entra en su fase decisiva

La isla de Rathlin, frente a la costa de Irlanda del Norte, se ha convertido en un caso de prueba muy observado en la conservación moderna: ¿puede una isla habitada, con tráfico regular de barcos, librarse de las ratas invasoras de forma definitiva? Según la cobertura de New Scientist, los equipos locales de conservación creen que podrían estar cerca de lograrlo después de una campaña que ha combinado tácticas clásicas de erradicación con herramientas de vigilancia más nuevas, incluidos drones térmicos y un perro detector entrenado.

La apuesta es inusualmente alta porque Rathlin es uno de los sitios de aves marinas más importantes de la región. Sus acantilados y salientes albergan colonias densas de araos, fulmares, gaviotas tridáctilas y frailecillos, especies que dependen de islas como esta para reproducirse. Las ratas representan una amenaza directa al comerse huevos y polluelos, un patrón repetido en islas de todo el mundo donde las aves nativas evolucionaron sin depredadores mamíferos.

El esfuerzo en Rathlin refleja un cambio más amplio en la política de conservación. La eliminación de depredadores en islas, antes considerada logísticamente extrema, se trata cada vez más como una de las herramientas más eficaces disponibles para recuperar la biodiversidad. La lógica es simple: en las islas, donde los ecosistemas están delimitados y son especialmente vulnerables, retirar a un depredador principal de los nidos puede mejorar rápidamente el éxito reproductivo de las aves y otros animales silvestres nativos.

Por qué las ratas son tan destructivas en las islas

Las ratas invasoras tienen un largo historial de daños ecológicos. En las islas, el problema se agrava porque muchas especies de aves anidan en el suelo o cerca de él y tienen pocas defensas conductuales contra cazadores mamíferos. Una sola especie invasora puede así remodelar todo un paisaje de reproducción, reducir la supervivencia de los polluelos, frenar el crecimiento de las colonias y, con el tiempo, provocar un colapso local.

El informe de New Scientist sitúa a Rathlin dentro de esa historia global. Las ratas han sido señaladas en graves pérdidas de aves marinas en numerosas islas, y los científicos de la conservación consideran ahora la erradicación una intervención poderosa cuando puede llevarse a cabo por completo. El control parcial puede reducir temporalmente los daños, pero si sobrevive incluso una pequeña población reproductora, el problema puede resurgir.

Eso es lo que hace que Rathlin sea difícil e importante al mismo tiempo. La isla no es una reserva natural cerrada. Es una de las islas más grandes y pobladas en las que se ha intentado una operación de este tipo, lo que significa que la campaña ha tenido que tener en cuenta viviendas, infraestructura, mercancías almacenadas y el riesgo constante de reintroducción a través del transporte marítimo y los suministros.

**VIDEO AVAILABLE: CONTACT INFO@COVERMG.COM TO RECEIVE** Woody the two-year-old red labrador has an unusual but very important job - helping free one of Northern Ireland???s most important wildlife hotspots of ferrets and rats. The trained detection dog is now based on Rathlin Island as part of a groundbreaking initiative aimed at eliminating the non-native critters from the area so its seabirds can thrive. Ferrets and rats pose a significant threat to the thousands of puffins and other seabirds that breed annually on Rathlin Island by preying on young birds and their eggs. The lottery-funded LIFE Raft project aims to eradicate both species to protect the seabird populations for which Rathlin is famous. Woody, who was introduced in May, is trained to detect their droppings, which will indicate their presence on the island. He took over from Jess, a detection dog who took a brief ???sabbatical??? to help on the island. The pair appear to have done such a good job that there have been no confirmed sightings of ferrets since the capture and destruction of 98 individuals. But the island cannot declare itself ferret-free until next year. Michael Rafferty, LIFE Raft Fieldwork Manager, said: ???We have all been so excited to welcome Woody to LIFE Raft. It???s been no easy feat attempting a world-first eradication, and we knew we needed the best dog for the job to get us over the finish line. Woody???s ludicrous energy levels, uncanny sniffing skills, and goofy grin ticked all our boxes.??? The ferrets were originally introduced in the 1980s by a farmer to control the rabbit population, but they quickly began breeding and turned their predatory instincts toward seabirds. They can be so destructive that one rogue ferret caused the deaths of 27 puffins. Now Woody has another pest in his sights - although this time the job is even bigger. With an estimated 10,000 rats on Rathlin, the eradication effort has been extensive. This second invasive non-native species fo
Las poblaciones de aves pueden ser diezmadas fácilmente por depredadores como las ratas y los turones Andy Hay (rspb-images.com)/Cover Images
How to better forecast once-in-a-millennium weather events
More in Science

Un modelo híbrido de IA y física mejora el pronóstico de eventos climáticos extremos raros

Un nuevo método híbrido que combina la eficiencia de la IA con la precisión basada en la física podría mejorar los pronósticos de olas de calor que ocurren una vez cada milenio y otros eventos extremos, reduciendo los costos de tiempo y energía.

Read article

Una campaña basada en la persistencia y en herramientas en capas

La estrategia descrita en la fuente combina trampas letales, veneno, prospecciones con drones térmicos y un perro rastreador entrenado para detectar animales remanentes. Cada herramienta aborda una fase distinta de la erradicación. Las trampas y el veneno reducen la población. La imagen térmica ayuda a los equipos a buscar en terrenos difíciles e identificar posibles movimientos en los momentos en que las ratas están activas. Luego, los perros detectores pueden ayudar a localizar a los supervivientes que de otro modo evadirían a los equipos humanos de búsqueda.

Este enfoque por capas importa porque la parte más difícil de la erradicación suele ser la recta final. Reducir los números no es lo mismo que demostrar la ausencia. A medida que las poblaciones disminuyen, los animales restantes se vuelven más difíciles de detectar, y pasar por alto incluso a unos pocos individuos puede deshacer años de trabajo.

En una isla como Rathlin, la vigilancia tiene que ser sistemática y sostenida. Los equipos deben revisar zonas naturales, puntos de acceso costeros y los espacios humanos donde las ratas pueden esconderse o volver a entrar. También necesitan la colaboración pública. En islas habitadas, la erradicación nunca es solo un ejercicio técnico; depende de que los residentes gestionen con cuidado los residuos de comida, aseguren el alimento y comuniquen rápidamente cualquier señal de actividad.

El uso de drones térmicos también muestra cómo está cambiando el trabajo de conservación. Herramientas antes asociadas más con la inspección industrial o la seguridad se están convirtiendo en instrumentos ecológicos prácticos. En terrenos costeros abruptos, donde la línea de visión directa es limitada y las áreas de nidificación pueden ser difíciles de alcanzar, la detección aérea de calor puede ampliar la cobertura y reducir las molestias.

Qué significaría el éxito

Si la campaña de Rathlin tiene éxito, ofrecería una prueba sólida a favor de la eliminación de depredadores en islas más grandes y habitadas. Eso importaría mucho más allá de Irlanda del Norte. Muchos sistemas insulares afrontan la misma tensión: son biológicamente valiosos, económicamente activos y difíciles de aislar por completo de las especies invasoras transportadas por las personas y la carga.

**VIDEO AVAILABLE: CONTACT INFO@COVERMG.COM TO RECEIVE** Woody the two-year-old red labrador has an unusual but very important job - helping free one of Northern Ireland???s most important wildlife hotspots of ferrets and rats. The trained detection dog is now based on Rathlin Island as part of a groundbreaking initiative aimed at eliminating the non-native critters from the area so its seabirds can thrive. Ferrets and rats pose a significant threat to the thousands of puffins and other seabirds that breed annually on Rathlin Island by preying on young birds and their eggs. The lottery-funded LIFE Raft project aims to eradicate both species to protect the seabird populations for which Rathlin is famous. Woody, who was introduced in May, is trained to detect their droppings, which will indicate their presence on the island. He took over from Jess, a detection dog who took a brief ???sabbatical??? to help on the island. The pair appear to have done such a good job that there have been no confirmed sightings of ferrets since the capture and destruction of 98 individuals. But the island cannot declare itself ferret-free until next year. Michael Rafferty, LIFE Raft Fieldwork Manager, said: ???We have all been so excited to welcome Woody to LIFE Raft. It???s been no easy feat attempting a world-first eradication, and we knew we needed the best dog for the job to get us over the finish line. Woody???s ludicrous energy levels, uncanny sniffing skills, and goofy grin ticked all our boxes.??? The ferrets were originally introduced in the 1980s by a farmer to control the rabbit population, but they quickly began breeding and turned their predatory instincts toward seabirds. They can be so destructive that one rogue ferret caused the deaths of 27 puffins. Now Woody has another pest in his sights - although this time the job is even bigger. With an estimated 10,000 rats on Rathlin, the eradication effort has been extensive. This second invasive non-native species found their way to the island in the 1800s, and they, like the ferrets, have found ground-nesting birds to be easy prey. In September the LIFE Raft team began placing almost 7,000 bait stations across the island, kick-starting the final mammoth effort to make Rathlin truly safe for seabirds. The ferret eradication is a global first, rat eradications have been successfully carried out in nearly 500 recorded cases, making the task challenging but achievable. Local residents have also been able to keep chickens again since the ferrets have largely disappeared. Michael Cecil, Chair of the RDCA, emphasises the project???s importance for both nature and community. ???This project isn???t just about protecting wildlife,??? he adds. ???Thousands of people travel to Rathlin every year to experience the sights and sounds of the amazing seabirds, so protecting the wildlife means protecting a whole way of life, as well as securing the livelihoods of many of the people who live here. This project has the potential to protect the future of this historic island.??? The ??4.5 million LIFE Raft project is funded by the EU LIFE programme, the National Lottery Heritage Fund, the Garfield Weston Foundation, and Stormont
Se introdujo un perro detector especialmente entrenado para ayudar en las fases finales de la campaña de erradicación de ratas Anna Feeney/LIFE Raft Project/Cover Images

Un resultado exitoso también reforzaría el argumento a favor de invertir a largo plazo en la erradicación en lugar de en un control indefinido. La supresión año tras año es costosa y a menudo frágil. La eliminación total, aunque exige mucho más al principio en términos operativos, puede producir beneficios ecológicos más duraderos si después se mantiene la bioseguridad.

Para las aves marinas, los beneficios pueden ser desproporcionados. Un mejor éxito de nidificación puede reconstruir con el tiempo la resiliencia de las colonias, especialmente en especies que ya están bajo presión por los cambios climáticos, la variación en la disponibilidad de alimento y otros impactos humanos. En islas donde confluyen múltiples factores de estrés, retirar a un depredador importante puede crear el margen de maniobra que las poblaciones necesitan.

Aun así, incluso una declaración de éxito no significaría que el trabajo ha terminado. Las ratas son notoriamente hábiles para viajar ocultas en cargas, piensos y suministros de embarcaciones, y también pueden llegar a islas cercanas nadando distancias cortas. Eso significa que la prevención debe convertirse en un principio operativo permanente. Puertos, controles de carga, prácticas de almacenamiento y vigilancia comunitaria seguirán siendo centrales después de la erradicación.

Dying radio galaxies suggest a shorter, more dynamic afterlife for black hole jets
More in Science

Las galaxias de radio moribundas revelan una vida después de la muerte más corta y dinámica para los chorros de agujeros negros

Los astrónomos han descubierto una población de galaxias de radio remanentes débiles y que se desvanecen rápidamente, ofreciendo nuevas perspectivas sobre las etapas finales de la evolución de los chorros de agujeros negros.

Read article

La lección de conservación más amplia

La historia de Rathlin subraya una lección más amplia de la gestión ambiental: la restauración significativa a menudo depende menos de un único avance que de una ejecución cuidadosa a lo largo del tiempo. Aquí no hay atajos glamorosos. El trabajo implica monitoreo repetido, decisiones difíciles sobre el control letal, logística costosa y seguimiento constante.

Pero la recompensa puede ser inusualmente tangible. La conservación de islas es una de las pocas áreas en las que una intervención dirigida a veces puede producir una recuperación a nivel de ecosistema en una escala de tiempo humana. Cuando se eliminan los depredadores invasores, las especies nativas suelen responder con suficiente rapidez como para que las comunidades y los responsables políticos vean el resultado.

Eso hace que Rathlin sea más que una historia local sobre fauna. Es una prueba de si los programas de conservación pueden combinar apoyo comunitario, disciplina operativa y tecnología moderna de detección para resolver un problema que ha dañado los ecosistemas insulares durante siglos. Si la isla ha alcanzado de hecho el umbral de estar libre de ratas, se convertirá en un ejemplo importante de cómo la restauración puede pasar de la aspiración a un resultado medible.

Puntos clave

  • La campaña de erradicación en la isla de Rathlin utiliza trampas, veneno, drones térmicos y un perro detector.
  • El objetivo es proteger grandes colonias de aves marinas frente a un depredador invasor que ataca huevos y polluelos.
  • Su éxito reforzaría el caso a favor de erradicar depredadores en islas habitadas más grandes.

Este artículo se basa en la cobertura de New Scientist. Leer el artículo original.

Originally published on newscientist.com