Un Acercamiento Único en la Historia
El 13 de abril de 2029, un asteroide de aproximadamente 370 metros de ancho pasará a 32,000 kilómetros de la Tierra, más cerca que muchos de los satélites geoestacionarios en nuestra órbita. El evento será visible a simple vista en Europa, África y partes de Asia, lo que lo convierte en el primer asteroide lo suficientemente grande para verse sin ayuda óptica que pase tan cerca de la Tierra en la historia humana registrada.
El asteroide se llama Apophis, nombrado así por el dios egipcio del caos. Cuando fue descubierto por primera vez en 2004, los cálculos preliminares sugerían una pequeña pero alarmante probabilidad de que pudiera impactar la Tierra en 2029 o 2036. Las observaciones posteriores finalmente descartaron ambos escenarios de impacto, y Apophis fue removido de las listas de peligro. Pero el legado de esas alarmas iniciales y el extraordinario acercamiento próximo del asteroide lo han convertido en uno de los cuerpos pequeños más estudiados, y ahora más visitados, del sistema solar.
Los nuevos informes confirman que el encuentro ha atraído no solo agencias espaciales gubernamentales sino también empresas privadas con planes para aterrizar en la superficie. Se espera que múltiples naves espaciales, incluyendo módulos de aterrizaje, acompañen a Apophis durante su aproximación, lo que probablemente sea la primera vez que una nave espacial desarrollada por el sector privado intente aterrizar en un asteroide durante un acercamiento cercano a la Tierra.
¿Quién Va a Apophis?
Varias misiones ya están en fases de desarrollo o planificación dirigidas al acercamiento de 2029. OSIRIS-APEX, una misión de NASA que reutiliza la nave que devolvió muestras del asteroide Bennu en 2023, ya está en camino hacia Apophis y se reunirá con el asteroide antes de su aproximación cercana, pasando aproximadamente 18 meses estudiando la superficie y realizando operaciones activas.
La misión Ramses de la Agencia Espacial Europea (Rapid Apophis Mission for Space Safety) fue aprobada a finales de 2024 específicamente para estudiar cómo las fuerzas de marea de la gravedad de la Tierra durante el acercamiento cercano alteran la estructura, rotación y superficie del asteroide. Los científicos de la ESA esperan que los datos de Ramses proporcionen información sobre cómo los sobrevuelos planetarios remodelan los cuerpos pequeños del sistema solar, procesos relevantes para entender el comportamiento de asteroides y la historia del sistema solar.
El participante privado añade una nueva dimensión. Una empresa comercial ha anunciado planes para desplegar un módulo de aterrizaje en la superficie de Apophis durante o alrededor del momento del acercamiento cercano, una misión técnicamente exigente dada la baja gravedad del asteroide, el terreno accidentado y la composición de superficie incierta. Se estima que Apophis tiene una gravedad superficial aproximadamente 100,000 veces más débil que la de la Tierra, lo que hace que el aterrizaje sea más parecido a acoplarse con un objeto que se mueve lentamente que posarse en un planeta.
