Un gato escondido a plena vista
Por primera vez en más de un siglo, los científicos han nombrado y descrito formalmente una nueva especie de gato salvaje vivo, y no la encontraron en alguna región silvestre inexplorada, sino viviendo tranquilamente en un santuario de vida silvestre en Bolivia. El animal, un pequeño felino manchado ahora conocido como Leopardus tilcayo, se describe en un estudio publicado el jueves en la revista Current Biology. Su anuncio retrasa el último descubrimiento comparable hasta 1923.
El santuario donde el gato pasó años se encuentra en la región de Yungas de Bolivia, un paisaje de bosque nublado tropical en la cordillera de los Andes, a unas dos horas en auto de la capital administrativa, La Paz.
Cómo se desarrolló el descubrimiento
El camino hacia la identificación comenzó con una intuición. Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga boliviana, exploradora de National Geographic y una de las autoras principales del estudio, era voluntaria en el santuario cuando un colega que pensaba que el gato residente lucía inusual la invitó a examinarlo.
La historia del animal ya era fuera de lo común. Una familia local lo había encontrado en el bosque e intentó tenerlo como mascota, pero finalmente lo entregó al santuario, donde había vivido desde entonces.
Lo que más llamó la atención de Nogales-Ascarrunz fue el tamaño del gato. El espécimen —un macho de aproximadamente 10 años— mide solo 46 centímetros (18 pulgadas) desde la cabeza hasta la base de la cola y pesa alrededor de 1,4 kilogramos (3 libras). Eso lo hace más pequeño que un gato doméstico promedio. Su pelaje es de color marrón claro, con un patrón de manchas oscuras similares a las de un leopardo.
«Conociendo otros gatos salvajes, era peculiar», dijo. «Realmente es diminuto».
Reconstruir un árbol genealógico a partir de genomas
Para determinar a qué lugar pertenecía el gato misterioso en el árbol genealógico de los felinos sudamericanos, los investigadores recurrieron a la genética. Compararon genomas —conjuntos completos de instrucciones genéticas— de más de 30 gatos muestreados en lugares como Colombia, Perú y Brasil.
No había muestras frescas disponibles en todas partes, por lo que el equipo llenó los vacíos con ADN recuperado de huesos y pieles conservados en museos de Estados Unidos y Europa. El conjunto de datos resultante dio a los científicos una imagen amplia de cómo se relacionan entre sí las poblaciones de gatos del continente, y dónde encajaría un caso atípico como el macho del santuario.
- Se compararon más de 30 gatos, abarcando Colombia, Perú y Brasil.
- Huesos y pieles de museo aportaron ADN en lugares donde no existían muestras frescas.
- El animal vivo fue catalogado como L. tilcayo BOL-2, con ID de voucher MNHN-L2.
Un linaje separado durante 1,4 millones de años
La comparación genómica produjo una respuesta clara. El gato del santuario no coincidía con ninguna especie ya conocida por la ciencia. En cambio, pertenecía a un linaje previamente no reconocido cuyos antepasados se separaron de los de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Esa profunda divergencia ayuda a explicar por qué el animal lucía tan distinto a cualquier cosa familiar para los investigadores que lo manipularon. También explica por qué el gato había pasado desapercibido durante tanto tiempo: una especie que se parece mucho a sus parientes, y que vive en un bosque nublado denso y difícil de estudiar, puede persistir bien fuera del registro científico. Los autores del artículo lo describen como identificado a plena vista.
La primera denominación de este tipo desde 1923
Describir formalmente un nuevo gato salvaje vivo es un evento raro. La última especie felina en recibir ese tratamiento fue el gato de las pampas uruguayo en 1923, lo que significa que pasó más de un siglo antes del anuncio de L. tilcayo.
Nogales-Ascarrunz señaló que la especie simplemente nunca había sido recolectada ni documentada adecuadamente. «Durante las expediciones naturalistas de los siglos XVII, XVIII y XIX, este gato nunca fue recolectado y la especie nunca fue descrita adecuadamente», dijo. Generaciones de exploradores pasaron por la región sin registrarlo, dejando el trabajo de ubicarlo en el árbol genealógico felino a la secuenciación del genoma en lugar de a un frasco de espécimen.
Un nombre tomado de comunidades andinas
Muchas especies recién descritas llevan el nombre de los científicos o exploradores que las encuentran por primera vez. En este caso, los investigadores eligieron una ruta diferente. El nombre Leopardus tilcayo preserva un apelativo ya utilizado por las comunidades que viven en los bosques nublados tropicales de la cordillera de los Andes —un reconocimiento a las personas cuyo paisaje comparte el gato, y que lo conocían mucho antes de que entrara en la literatura científica.
Por qué importa una especie pasada por alto
El descubrimiento es un recordatorio de que el trabajo de catalogar la vida en la Tierra está lejos de terminar, y que algunas de las mayores lagunas se encuentran en paisajes que los estudios rara vez alcanzan. Los bosques nublados tropicales como los Yungas son terrenos difíciles para trabajar, y los animales pequeños, nocturnos o retraídos son fáciles de pasar por alto incluso para equipos de campo experimentados.
Eso tiene consecuencias prácticas. Una especie que no ha sido reconocida no puede ser contada, rastreada ni tenida en cuenta en la planificación de la conservación, y los animales que viven en un bosque determinado pueden ser menos —o más diversos— de lo que sugieren los registros existentes. Confirmar que un linaje distinto se ha estado ocultando dentro de una población más amplia de gatos manchados cambia la imagen de cuánta diversidad felina albergan realmente los Andes.
El espécimen boliviano también destaca una vía de investigación inusual: un animal que llegó a un santuario como mascota abandonada terminó proporcionando el material genético que ancló la descripción de una nueva especie. Su genoma, comparado con docenas de otros y complementado con tejido de museo de un siglo de antigüedad, fue suficiente para establecer que el diminuto macho manchado en los terrenos del santuario representaba algo que nadie había nombrado antes.
Por ahora, Leopardus tilcayo se une a una corta lista de gatos salvajes descritos formalmente —una lista cuya entrada más reciente, hasta esta semana, tenía más de cien años.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lee el artículo original.
Originally published on phys.org
