El crecimiento de los edificios aumenta la exposición potencial a inundaciones en el Himalaya
Casi 300.000 personas podrían vivir actualmente en edificios potencialmente expuestos a inundaciones en partes del Himalaya, según un nuevo estudio publicado en Scientific Reports. La investigación también concluye que la superficie edificada dentro de posibles zonas inundables aumentó considerablemente entre 2016 y 2023, lo que intensifica la urgencia de debatir dónde y cómo crecen las comunidades en una región marcada por los monzones, los valles escarpados y los lagos glaciares.
El estudio examinó zonas de Nepal y partes vecinas de India y China, centrándose en terrenos situados hasta 50 kilómetros aguas abajo de 1.361 lagos del Himalaya. Su principal conclusión no es que todos los edificios vayan a inundarse, sino una estimación de la exposición potencial: los investigadores cartografiaron las huellas de los edificios cercanos a los cauces como indicador indirecto de los lugares que podrían verse afectados durante episodios graves de inundación.
En una región donde los peligros de inundación pueden adoptar varias formas, la distinción es importante. Los monzones estacionales y las lluvias extremas pueden provocar inundaciones dañinas, mientras que los flujos de detritos y las inundaciones por desbordamiento repentino de lagos glaciares pueden generar crecidas menos frecuentes, pero potencialmente devastadoras. Los autores señalan que se espera que el cambio climático aumente la gravedad de estos fenómenos, y que el terreno escarpado y estrecho de los valles montañosos puede amplificar la altura de las inundaciones y sus consecuencias.
Un aumento del 45% en la huella edificada cerca de los cauces
Para seguir la evolución del desarrollo, C. Scott Watson y sus colegas utilizaron cinco conjuntos de datos validados frente a información registrada manualmente. Estimaron la huella de los edificios en las zonas de estudio y después midieron la cantidad de construcciones situadas a menos de 50 metros verticales de un cauce. El estudio utilizó ese umbral como indicador de posible exposición a inundaciones.
Según esa medida, la huella edificada en zonas potencialmente expuestas aumentó un 45,75% en siete años, de 12,38 kilómetros cuadrados en 2016 a 18,04 kilómetros cuadrados en 2023. En los lugares considerados de alto riesgo por inundaciones derivadas del desbordamiento de lagos glaciares, el incremento fue aún mayor: un 77,78%, de 0,72 a 1,28 kilómetros cuadrados.
Estas cifras apuntan a una tensión práctica en el desarrollo del Himalaya. Las comunidades necesitan viviendas, servicios, carreteras y actividad económica, a menudo en valles que concentran tanto los asentamientos como las rutas de transporte. Pero esos mismos corredores siguen los ríos y se encuentran por debajo de lagos que pueden volverse peligrosos en determinadas condiciones. A medida que la construcción se expande allí, puede aumentar el número de personas y bienes potencialmente expuestos, aunque el peligro subyacente no cambie.
El análisis estima que unas 293.800 personas en la zona de estudio podrían vivir en 2026 en edificios expuestos a posibles inundaciones. Eso representa aproximadamente el 18% de la población cubierta por el estudio. Nepal concentra unos 108.500 de esos habitantes, incluidos alrededor de 22.800 que viven a menos de 10 metros verticales de un cauce.
La exposición no equivale a una predicción de inundación
Los investigadores son cuidadosos al describir los límites de sus estimaciones. La proximidad de un edificio a un cauce no demuestra que vaya a verse afectado por una inundación concreta, y el análisis no es un modelo de daños sitio por sitio. El estudio depende de estimaciones de huellas edificadas y proyecciones de población, ambas descritas por los autores como altamente inciertas.
Esa cautela es importante porque el Himalaya es geográficamente complejo. Las vías de inundación pueden verse afectadas por la forma de los valles, el comportamiento de los ríos, el tamaño y el estado de los lagos, las lluvias, los detritos y las defensas locales. Una evaluación regional amplia no puede sustituir a la cartografía local de peligros ni a la planificación de emergencias. Aun así, puede revelar dónde avanza más rápidamente el desarrollo y dónde podrían ser necesarias evaluaciones de riesgo más detalladas.
El estudio proyecta que la población que vive en las zonas identificadas de riesgo de inundación podría crecer en otras 17.900 personas, o un 6%, entre 2015 y 2030. Esa proyección subraya que la exposición no solo se crea por fenómenos meteorológicos extremos o por el cambio de los glaciares, sino también por decisiones ordinarias sobre dónde se construyen nuevos edificios.
Por qué importan los resultados
El riesgo de inundación en el Himalaya suele abordarse a través de acontecimientos dramáticos: desastres monzónicos, desbordamientos repentinos de lagos o deslizamientos que bloquean y desvían los ríos. El nuevo análisis pone de relieve un factor más gradual. Los patrones de desarrollo pueden aumentar de forma constante las consecuencias de esos fenómenos.
Para los planificadores y las agencias de gestión de desastres, el valor de la investigación reside en identificar una tendencia regional. La construcción dentro de posibles corredores de inundación o cerca de ellos ha crecido, incluso en zonas asociadas con un riesgo elevado de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares. Esto ofrece una base para priorizar una cartografía más detallada, evaluar la ubicación de nuevos edificios y reforzar la preparación en comunidades cuya exposición aumenta.
Los resultados también ponen de relieve un desafío más amplio de adaptación climática. Gestionar el riesgo en regiones montañosas no consiste simplemente en responder después de una inundación. Implica combinar la vigilancia de peligros, las decisiones sobre el uso del suelo y la planificación demográfica antes de que ocurra un fenómeno. El estudio no prescribe una única respuesta política, pero sus estimaciones sugieren que retrasar esas decisiones podría dejar a más personas expuestas mientras continúa el desarrollo.
Qué viene después
La advertencia de los autores sobre la incertidumbre es un motivo para mejorar los datos, no para permanecer inactivos. Información más detallada sobre edificios, residentes, cauces y topografía local podría mejorar las estimaciones de quién está expuesto y dónde tendrían mayor efecto las intervenciones. Mientras tanto, el fuerte aumento de la huella edificada cerca de los cauces ofrece una señal medible para gobiernos, investigadores y comunidades.
La región del Himalaya seguirá enfrentándose a peligros hídricos estacionales y extremos. La pregunta que plantea este estudio es si el crecimiento de los asentamientos seguirá profundizando la exposición potencial más rápido de lo que pueden evaluarse y reducirse los riesgos.
Este artículo se basa en un reportaje de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
