Una cordillera perdida bajo el hielo
Hace unos 600 millones de años, el supercontinente Gondwana se dedicaba a la construcción de montañas a una escala casi inimaginable. Según un nuevo examen de pequeñas rocas antiguas, el ensamblaje de esa masa continental levantó una cordillera colosal, un cinturón que los investigadores describen como de "supermontañas" primordiales. Los picos imponentes que alguna vez definieron este paisaje han desaparecido de la vista, y gran parte de lo que queda de la cordillera yace ahora sepultado bajo la capa de hielo de la Antártida, lo que explica en gran medida por qué permaneció oculta durante tanto tiempo.
El descubrimiento replantea la Antártida no simplemente como un continente congelado y estático, sino como el lugar de descanso de un gigante geológico desaparecido. Las montañas no sobrevivieron como paisaje; sobrevivieron como evidencia, encerrada dentro de granos minerales lo bastante pequeños como para sostenerlos en la palma de una mano. A partir de esos fragmentos, los científicos han reconstruido la imagen de un sistema montañoso que habría dominado el mundo de Gondwana durante un capítulo crucial de la historia de la Tierra.
Cómo los científicos leen montañas que ya no se alzan
El caso de las supermontañas se apoya en evidencia que es casi lo opuesto de espectacular. En lugar de estudiar picos, los investigadores trabajan con pequeñas rocas antiguas que conservan pistas químicas y físicas sobre su origen y cómo se formaron. Cuando se levanta una cordillera, esta no se limita a quedarse ahí: desprende material, y ese material viaja. Los granos arrastrados desde terrenos elevados acaban depositándose en cuencas sedimentarias, donde pueden sobrevivir cientos de millones de años, mucho después de que las cumbres que los produjeron hayan sido reducidas a nada.
Esa longevidad es lo que hace posible el nuevo trabajo. Una cordillera que existió hace aproximadamente 600 millones de años es, en cualquier sentido ordinario, imposible de visitar. Pero las rocas que generó siguen con nosotros, y examinarlas de cerca permite a los geólogos sostener que una vasta y primordial región montañosa existió alguna vez donde hoy solo hay hielo y roca madre. El hecho de que la cordillera se describa como enterrada bajo la Antártida añade una capa adicional de dificultad: la evidencia se encuentra bajo una de las superficies más inaccesibles del planeta.
Por qué una cordillera importa para la historia de la vida
La implicación principal del hallazgo no es meramente geológica. Según la investigación, este cinturón de supermontañas de Gondwana ayudó a preparar el escenario para toda la vida compleja moderna. Es una afirmación notable para atribuirla a una cordillera que ya no existe, y sitúa a las montañas en el centro de una de las preguntas más profundas de la ciencia: por qué, después de miles de millones de años de organismos mayormente simples, la vida compleja llegó a dominar el planeta.
Las montañas no son rasgos pasivos de un mundo. Determinan hacia dónde fluye el agua, qué se erosiona y qué llega a los océanos. Una cordillera de la escala de las supermontañas de Gondwana habría sido un enorme motor de cambio geológico, operando durante decenas de millones de años mientras la química y el clima del planeta se reorganizaban. El nuevo examen de rocas antiguas refuerza la idea de que este paisaje perdido fue parte de la maquinaria que hizo posible una Tierra biológicamente más rica.
Es un recordatorio de que la habitabilidad del planeta no es una propiedad fija. Es el producto de acontecimientos específicos, en un orden específico, en un momento específico, y algunos de esos acontecimientos son ahora invisibles a menos que sepas dónde mirar.
También en el mismo resumen: Venus, el devorador de lunas
El estudio de las supermontañas apareció junto a otras investigaciones en un resumen científico semanal, y uno de sus acompañantes es casi igual de dramático. Los científicos se propusieron explicar por qué Venus no tiene luna, un enigma, ya que Venus es la excepción entre los planetas rocosos aparte de Mercurio. La respuesta que proponen es que Venus pudo haber tenido un satélite primordial y luego lo destruyó.
Mediante simulaciones de lunas con masas de entre la mitad y diez veces la de la Luna terrestre, los investigadores hallaron que la mayoría de los satélites modelados eran atraídos inexorablemente hacia el interior y acababan estrellándose contra el planeta. La razón radica en la extraordinariamente lenta rotación de Venus: un solo día venusiano dura 243 días terrestres. El giro comparativamente rápido de la Tierra tiene el efecto opuesto, alejando a nuestra Luna a unos 1,5 pulgadas por año.
Como lo expresó el equipo, liderado por Stephen Kane, de la Universidad de California en Riverside, la ausencia de un satélite venusiano puede entenderse como una consecuencia natural solo de la evolución de las mareas. Las consecuencias podrían haber sido graves. La destrucción de una luna así, sugieren los investigadores, habría entregado un enorme pulso de energía a la superficie y la atmósfera de Venus, con posibles implicaciones para la pérdida de agua superficial y el inicio de un estado de invernadero desbocado. En otras palabras, la desaparición de una luna puede ayudar a explicar por qué Venus se volvió tan agresivamente hostil mientras la Tierra siguió siendo un refugio cómodo para la vida.
Puede que con el tiempo haya una forma de poner a prueba la idea. El orbitador DAVINCI de la NASA, cuyo lanzamiento hacia Venus está previsto para 2029, podría buscar firmas químicas dejadas por una luna antigua y aniquilada.
Otros destacados de la misma semana
- El estudio sobre la luna de Venus, que vincula la decadencia de las mareas con el presente inhabitable del planeta.
- Un estudio sobre el "espacio cerebral", parte de la misma colección de investigaciones que movió montañas y cultivó cerebros.
- Evidencia de subterfugios de la era Tudor, junto a trabajos sobre la preservación de textos medievales.
En conjunto, el resumen abarca desde el pasado geológico profundo hasta la química de un planeta vecino, y desde la biología del cerebro hasta la política de la corte Tudor. El hilo conductor es el mismo: cada elemento es un intento de recuperar algo que se ha perdido: una cordillera, una luna, un manuscrito, un recuerdo de cómo un mundo llegó a ser como es.
Qué viene después
Para las supermontañas, los próximos pasos probablemente impliquen más del mismo trabajo minucioso: extraer señales adicionales de rocas antiguas, precisar la cronología de cuándo existió la cordillera y refinar qué significó su existencia para la química y el clima del planeta. Para Venus, la espera se extiende hasta 2029, cuando está previsto el lanzamiento de DAVINCI y posiblemente se ponga a prueba la hipótesis del devorador de lunas.
Lo que ambas historias comparten es una lección sobre la escala. Una cordillera formada hace 600 millones de años, luego borrada y sepultada bajo el hielo antártico, todavía puede moldear la historia de cada organismo complejo vivo hoy. Una luna que ya no existe puede ayudar a explicar por qué todo un planeta se volvió hostil. El pasado, resulta, rara vez desaparece por completo. Solo queda enterrado, y espera a que alguien lea las pequeñas rocas que dejó atrás.
Este artículo se basa en reportajes de 404 Media. Lee el artículo original.
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