El olfato podría estar mapeado de una forma más parecida a otros sentidos de lo que los científicos pensaban

Los científicos han producido lo que el texto fuente describe como un mapa sin precedentes de los receptores del olfato en la nariz del ratón, y el resultado cuestiona una suposición de larga data sobre cómo se organiza la olfacción. En lugar de distribuirse al azar por el revestimiento de la cavidad nasal, los receptores olfativos parecen estar organizados en bandas estrechas y altamente ordenadas.

El estudio, publicado el 28 de abril en Cell según la fuente, ofrece una nueva imagen de uno de los sentidos más fundamentales de la biología. Durante mucho tiempo, el olfato se ha tratado como la excepción entre los sistemas sensoriales, al carecer del tipo de mapeo espacial claro conocido en el tacto, la audición y la visión. Este trabajo sugiere que eso podría haber sido un artefacto de mediciones limitadas y no una característica real del sistema.

Más de 1.100 receptores, millones de células

La escala del nuevo mapa es una de las razones por las que destaca. La fuente dice que los investigadores examinaron alrededor de 5,5 millones de neuronas de más de 300 ratones individuales. Cada neurona sensorial olfativa madura expresa uno de 1.172 receptores diferentes codificados en el ADN del ratón, y cada receptor está afinado para detectar un tipo distinto de olor.

Esa diversidad de receptores ha hecho durante mucho tiempo que la nariz sea difícil de estudiar como un sistema espacial coherente. Si miles de tipos de receptores están dispersos de manera impredecible, la organización del olfato se vería fundamentalmente distinta de la de otros sentidos. Pero el nuevo mapa sugiere que esa suposición era incorrecta. Los receptores no están esparcidos al azar por el tejido. Ocupan lo que la fuente llama “bandas estrechas” y forman franjas superpuestas de expresión de receptores de olor.

Ese es un gran cambio conceptual. Significa que la olfacción puede usar el orden anatómico de formas que los científicos antes subestimaban.