Un proceso antártico largamente debatido ya se ha observado directamente
Los científicos han informado la primera confirmación directa de que el agua de deshielo de la superficie de un glaciar antártico puede drenarse hasta su base, aumentar la presión del agua bajo el hielo y acelerar el movimiento del glaciar hacia el océano.
El hallazgo, publicado en Nature Communications por un equipo liderado por Shin Sugiyama de la Universidad de Hokkaido, resuelve una gran incertidumbre en la ciencia polar. Los investigadores han documentado durante mucho tiempo este mecanismo en Groenlandia, Alaska y los glaciares de montaña de Europa, pero seguía sin resolverse si el mismo proceso operaba en la Antártida.
Esto importa porque la Antártida contiene la inmensa mayoría del hielo glaciar del mundo. El estudio señala que la capa de hielo antártica alberga alrededor del 90% del hielo glaciar global y que su pérdida completa elevaría el nivel del mar en unos 60 metros. No todos los procesos que afectan al hielo antártico producen cambios inmediatos a gran escala, pero comprender la mecánica del movimiento de los glaciares es central para proyectar la subida futura del nivel del mar.
Lo que hicieron los investigadores
El equipo perforó pozos de más de 550 metros de profundidad en el glaciar Langhovde, en la Antártida Oriental, y descendió sensores de presión y cámaras hasta la base del glaciar. El trabajo de campo les permitió observar directamente las condiciones en la interfaz entre el hielo y el lecho, un lugar que los satélites no pueden ver.
Los investigadores encontraron que el agua de deshielo se acumulaba en la superficie del glaciar en lagos y estanques y luego descendía a través de fracturas en el hielo. Ese proceso, conocido como hidrofracturación, ocurre cuando el peso del agua superficial ayuda a agrietar el hielo y abrir vías hacia capas más profundas.
Una vez que el agua llegó a la base, aumentó la presión lo suficiente como para levantar parcialmente el glaciar de la roca debajo. En efecto, el agua lubricó el límite entre el hielo y la roca madre, redujo la fricción y permitió que el glaciar deslizara más rápido.
La magnitud del efecto
Según el estudio, un periodo de intensa fusión superficial y un raro episodio de lluvia en enero de 2022 elevaron la presión basal del agua hasta que sostuvo el 97% del peso del hielo suprayacente. Durante ese episodio, el glaciar se levantó ligeramente y su velocidad de deslizamiento aumentó entre un 10% y un 20%.
Estas cifras son significativas porque muestran una respuesta mecánica directa, no solo una posibilidad modelada. El resultado demuestra que incluso en la Antártida Oriental, a menudo percibida como más fría y estable que otras partes del continente, los episodios breves de deshielo superficial pueden desencadenar cambios rápidos en el movimiento de los glaciares.
La importancia de la lluvia también destaca. En un clima en calentamiento, se espera que la Antártida experimente patrones cambiantes de deshielo y precipitación en algunas regiones. Si el agua líquida se vuelve más común en la superficie, los procesos documentados aquí podrían ser más relevantes en un área más amplia.
Por qué esto cambia la conversación
La existencia de agua de deshielo superficial no es nueva. Lo que no estaba claro era si esa agua podía penetrar de forma fiable hasta la base del glaciar en la Antártida y producir el mismo efecto de lubricación visto en otros lugares. Este estudio aporta evidencia observacional de que sí puede hacerlo.
Eso no significa que ahora se sepa que todos los glaciares antárticos se comporten así, ni que toda la capa de hielo vaya a acelerarse de forma uniforme. La Antártida es vasta, diversa y está gobernada por muchos factores que interactúan, incluidas las temperaturas del océano, la estabilidad de las plataformas de hielo, la nieve, la topografía y las condiciones del lecho.
Pero el resultado reduce una gran laguna de conocimiento. Sugiere que los investigadores deberán tomar más en serio el drenaje desde la superficie hasta la base en los modelos de dinámica del hielo, en particular en las regiones costeras y de deshielo estacional donde el agua puede acumularse sobre el hielo.
El vínculo con el clima
El estudio también recuerda que los efectos del clima sobre las capas de hielo no se limitan al simple deshielo superficial. El agua puede actuar como amplificador. Un aumento modesto en la disponibilidad de agua de deshielo puede producir un efecto desproporcionadamente grande si esa agua encuentra un camino hacia la base y reduce la fricción.
Esto ayuda a explicar por qué la investigación sobre la criosfera se centra cada vez más en los procesos y no solo en los totales. La cantidad de hielo perdido importa, pero también importa la vía física por la que el calentamiento altera el comportamiento de los glaciares. La hidrofracturación, el drenaje del agua de deshielo y la lubricación basal forman parte de esa cadena.
En Groenlandia, estos vínculos ya están bien establecidos. La Antártida ha sido más difícil de descifrar debido a su escala, su lejanía y sus diferencias climáticas. Por eso, mediciones de campo como estas son especialmente valiosas: convierten un mecanismo debatido en uno observado.
Qué significa esto para las proyecciones futuras
Los modelos del nivel del mar dependen de saber con qué rapidez pueden responder los glaciares al deshielo episódico y a la lluvia. Si el agua superficial puede acelerar periódicamente los glaciares antárticos en porcentajes de dos dígitos, aunque sea por intervalos cortos, ese comportamiento podría tener que incorporarse a las estimaciones futuras de riesgo.
La investigación no afirma resolver todas las incertidumbres en torno a la pérdida de hielo antártico. Hace algo más fundamental: confirma que existe un disparador importante y que puede medirse sobre el terreno. Eso da a los modeladores una base más sólida para preguntar cuán extendido está el proceso, con qué frecuencia ocurre y cómo puede evolucionar a medida que avanza el calentamiento.
Para el público, el mensaje no es que la Antártida esté colapsando de repente de la noche a la mañana. La conclusión más defendible es que los glaciares del continente pueden estar más conectados dinámicamente al deshielo superficial de lo que las pruebas directas mostraban hasta ahora.
Una imagen más clara de una capa de hielo cambiante
La ciencia polar suele avanzar mediante observaciones minuciosas en lugares difíciles de alcanzar y aún más difíciles de medir. Este es uno de esos casos. Al perforar profundamente en el glaciar y observar lo que ocurrió debajo, los investigadores capturaron un mecanismo con implicaciones directas para la subida del nivel del mar, la modelización de las capas de hielo y el riesgo climático.
Eso hace que el estudio sea importante no porque ofrezca un titular dramático, sino porque resuelve un punto en disputa sobre cómo pueden moverse los glaciares antárticos. En la ciencia del clima, esos puntos resueltos son los que finalmente afinan las grandes previsiones.
Este artículo se basa en la cobertura de Phys.org. Leer el artículo original.
Originally published on phys.org
